Ez a pofon volt a legnagyobb

Az amerikaiak korábban csak a szovjetektől kaptak ki, mégpedig az 1972-es fináléban Alekszandar Bjelov nevezetes, a dudaszó pillanatbában dobott duplájával, majd 1988-ban az elődöntőben, ám 1992, az NBA-profik színrelépése óta 24-0 volt a mérlegük. E sorozat szakadt most meg (az összesített ötkarikás mérleg ekként 109-3), mégpedig egy fölöttébb kínos vereséggel. Só a sebbe, hogy a Team USA megleckéztetője éppen Puerto Rico - vagyis az Egyesült Államok ötvenegyedik, igaz, nem teljes jogú tagállama - válogatottja volt. Az 1917-ben megalkotott The Jones Act elnevezésű törvényrendelet a nagyjából Kisalföld méretű sziget lakosait amerikai állampolgárrá tette, így aztán nem szokatlan az olyasfajta élettörténet, mint az amerikaiaknak 15 pontot szóró Larry Ayusóé, aki 1977-ben San Juanban született, kölyökként került át New York Bronx negyedébe, tinédzserként egy Új Mexikó-i család adoptálta, az University of Southern California csapatában kosarazott, szerződtette a San Antonio Spurs NBA-gárdája, a tavalyi évadot pedig Isztambulban töltötte. Az "El Rifle", azaz "A Géppisztoly" becenévre hallgató kosaras névjegyén egyébként foglalkozásként ez szerepel: dzsesszzenekar-vezető/hárompontos-dobó.
No igen, a triplák, azok az elátkozott triplák, amelyek - többek között - az Egyesült Államok vesztét okozták Athénban. Amíg Puerto Rico-i oldalon 8/16-os mutató szerepelt a statisztikákban, az amerikaiak 24 kísérletéből mindössze három ért célba; Allen Iverson egymaga kilencszer tévesztett. "Túl sokszor elszórtuk a labdát a meccs elején - ismerte el szolid önkritikával a Team USA társcsapatkapitánya. - Aztán amikor a második félidőre jelentős hátrányba kerültünk, már kénytelenek voltunk távolról is próbálkozni. Meg kell találnunk a módját, hogy a további meccseken könnyebben szerezhessünk pontokat." Már persze, ha az ellenfelek engedik - tegyük hozzá, hiszen Julio Toro alakulata a zónavédekezéssel megfojtotta az ellenfél támadójátékát. "Ha egy az egyben próbáltuk volna megállítani őket, lekaszabolnak minket" - fedte fel a taktika lényegét a meccs pontkirálya, a 24 találatig jutó Carlos Arroyo, aki ugyan a Utah Jazztől kapja a fizetését, mégis szinte önkívületi állapotban rángatta átizzadt, Puerto Rico feliratú mezét a lefújás pillanatában a Miami Heat játékosa, Dwayne Wade orra előtt. "Pályafutásom legboldogabb győzelme volt ez" - adott magyarázatot tettére a kosártörténelem sorrendben ötödik Puerto Rico-i származású játékosa, aki e dresszcibálással az amerikai lapok sportrovatainak címoldalára került.

A tengerentúli szakírók amúgy nem kímélték a veszteseket; nem is annyira a vereség ténye, mint a kosarasok motiválatlansága miatt. Pedig nem panaszkodhat Larry Brown társulata, az amerikai válogatottat a Queen Mary II luxushajón szállásolták el az olimpia idejére, noha az ESPN vitriolos tollú kommentátora, Jim Caple szerint egy olyan gárdát, amelyben Carlos Boozer vagy Shawn Marion helyet kaphatott, komolytalan Dream Teamként emlegetni, helyénvalóbb a Hollywood Squares B-csapata elnevezés… A Detroit Pistonst az idei NBA-döntőben (világ)bajnoki címhez segítő Brown kapitány azt mondta, "…szégyenkezem, de nem a meccsvesztés miatt, hiszen a vereség lehetősége benne van a sportban, hanem azért, mert nem tudtam megértetni a játékosaimmal, hogy a kosárlabda csapatjáték".
Az amerikai aranyremények még nem foszlottak szerte, más kérdés, hogy a Team USA-re kedd éjjel keserves 40 perc vár a nyitó körben az ausztrálokat 76-54-re legázoló görögök ellen. Szolid vigasz az Egyesült Államok kosárrajongóinak, hogy a hétfői játéknapon, amikor a nők meccseltek, az amerikai válogatott 80-61-re elpáholta a cseheket. A 15 pontot és 10 lepattanót jegyző centercsillagnak, Lisa Leslie-nek a meccs után még arra is volt ereje, hogy megüzenje az amerikai fiúknak, miként lehetnek sikeresek: "Azt ajánlom nekik, jöjjenek és nézzék meg, hogyan kosarazunk. Meg kell érteniük, hogy az Egyesült Államok ellen minden csapat a maximumot nyújtja, az ilyen riválisokkal szemben nincs helye a jópofáskodásnak…"