Egy újabb jó sorozat kezdete?

Annál is inkább bízhat ebben a francia mester, mert két éve éppen a Ligakupa elhódításával kezdődött az a fantasztikus széria, amelynek során néhány hónap leforgása alatt a klub öt rangos trófeát gyűjtött be. A Liverpool hetedszer nyerte meg a Ligakupát, ami abszolút csúcs Angliában.
Mindenféle előzetes híresztelésre rácáfolva a cardiffi születésű Giggs csak összekapta magát a számára "hazai pályán” rendezett fináléra. Sőt, hogy mennyire nem kell komolyan venni egy nagy meccs előtti panaszáradatot, bizonyítja, hogy a másik sérültnek kikiáltott manchesteri, Brown ugyancsak felépült a kezdésre – akárcsak a túloldalon az állítólag a bokáját fájlaló svájci védő, Henchoz. Természetesen sem rajtuk, sem máson nem látszott, hogy kímélnék magukat, a pályán lévő összes résztvevő az angol kupadöntőkön megszokott elánnal esett egymásnak. Az ezúttal tiszta fehérbe öltözött "vörös ördögök” voltak eleinte aktívabbak, mert bár mezőnyfölényt ők sem tudtak kiharcolni, a kapuhoz közeledve többször alakítottak ki helyzetféleséget. Owent és Heskeyt viszont jól őrizte a manchesteri védelem, előbbinek a teljes első félidőben jóformán egyetlen figyelemre méltó megmozdulása volt, lapos lövését Barthez szépen védte.
A másik térfélen az MU szorgalmasan rugdosta a szögleteket, a Riise által dirigált védelem azonban ugyancsak roppant szilárdnak mutatkozott. Várható volt, hogy az első gól átlövésből születik meg, s az első félidő hajrájában Steven Gerrardnak el is sült a lába. A liverpooli középpályás a bal oldalon szánta el magát egy ágyúzásra, amelynek nem tudni, mi lett volna a sorsa, ha David Beckham nem ugrik oda a lövés útjába. Így azonban a labda enyhén megpattant Becks lábán, s ez elég volt ahhoz, hogy a kétségbeesetten vetődő Barthez fölött a bal felső sarokba hulljon. Egy pillanat alatt felpörgött a Manchester s vele a meccs ritmusa (jóllehet addig sem volt épp lagymatag). Giggs passzolt középre a bal oldalról, az érkező Verón egyből tüzelt, Dudek pedig megkezdte pompázatos védéseinek sorozatát. A kipattanót Scholes küldte nyomban a kapu felé, Riise azonban az utolsó pillanatban tisztázott a gólvonalról. Két perccel később egy Giggszszel szemben elkövetett szabálytalanság nyomán Beckham csavart kapura szabadrúgásból, mely elhalt az ördöngös lengyel hálóőr kezében.

A második félidő ugyanebben a tempóban kezdődött, és folytatódott is mindvégig. Egymást érték a helyzetek, a kapusok – különösképp Dudek – mindent megfogtak, amit lehetett. Értelemszerűen a hátrányban lévő együttes rohamozott többet, de a 'Pool minden kontrája roppant veszélyesnek bizonyult. Jellemző jelenetsor volt, amikor két, egyaránt Dudek által hatástalanított Van Nistelrooy-lövés közé befért egy Diouf-megugrás, amelyre viszont Barthez reagált higgadtan. A játékrész közepe táján újabb pengeváltást láthattak a nézők, alig egy perc választotta el egymástól Gerrard próbálkozását (Barthez a léc fölé tolta) és Scholes kapáslövését (Dudek bámulatos reflexszel ütötte ki).
Négy perc volt hátra a rendes játékidőből, amikor eldőlt a kupa sorsa. Ferdinand és Silvestre ügyetlenkedett közösen a manchesteri térfél közepén, Hamann rácsapott a labdára, és precíz ütemben indította Owent. A kis liverpooli elszáguldott Barthez kapujáig, és az eldőlő francia mellett a hosszú sarokba vágta a játékszert. Kevéssel később Gerrard lábában volt a duplázás lehetősége, a csereként beállt Baros zseniális átadását a rövid sarok felé továbbította, ám Barthez kitenyerelte a labdát.
"Ha ilyen remek védelemmel áll ki egy alakulat, jönnie kell az eredménynek” – dicsérte csapattársait Owen a lefújás után. "Még sok dolgunk van ebben az szezonban, de jó érzés az első trófeát kézbe venni. Úgy látszik, a csapatnak és nekem is szerencsét hoz ez az aréna” – fűzte hozzá boldogan, arra célozva, hogy a két évvel ezelőtti, Arsenal elleni FA-kupa-döntőben kétszer is betalált a Millennium Stadiumban.

Ligakupa-döntő
Liverpool–Manchester United
2–0 (1–0)
Cardiff, 74 500 néző
V: Durkin. G: Gerrard (39.), Owen (86.)
LIVERPOOL: Dudek – Carragher, Henchoz, Hyypiä, Riise – Diouf (Biscan, 90.), Hamann, Gerrard, Murphy – Owen, Heskey (Baros, 61.; Smícer, 89.)
MANCHESTER UNITED: Barthez – G. Neville, Brown (Solskjaer, 74.), R. Ferdinand, Silvestre – Beckham, Keane, Verón, Giggs – Van Nistelrooy, Scholes

A forduló eredményeit, a bajnokság és a góllövőlista állását Európai topligák című összeállításunk Anglia rovatában olvashatják.