A hotel varázsában bízva

Azért emeltük ki éppen McIlroyt – noha egy sérülés miatt csak a vezetés megszerzéséig volt a pályán – , mert mostanság ő a nemzeti együttes szövetségi kapitánya. A jelek szerint élénken emlékszik mindenre, ami két évtizede történt, sőt azt a társaságot példaként állítja tanítványai elé. "Hihetetlen hangulat volt. Majdnem ötvenezer ember gyűlt össze már másfél órával a kezdés előtt. Érezhetően úgy kezeltek bennünket, mint akik csak azért vannak a gyepen, hogy meglegyen a huszonkettes létszám. A spanyolok kezdettől fogva mindent bevetettek ellenünk, de emberükre találtak. Miután Gerry Armstrong betalált, cserét kértem, s végül fantasztikus diadalt arattunk. Pontosan tudtuk, milyen sokat jelentett az otthoniaknak, a továbbjutásunk magával ragadta az egész országot. A csapatunk csodálatos volt: elszánt, lelkes, magabiztos társaság, amilyennek lennie kellett. Ilyen hozzáállást várok el most is, hogy elhiggyük, a kicsik is bármikor nyerhetnek” – szavalta lelkesen a kapitány.
A szövetség illetékesei szintén nem felejthették el e dicsőséges eseményeket. Bár a szombati találkozó Albacetében lesz, jó százötven kilométerre, Valenciában foglaltak szállást. Mégpedig abban a hotelban, ahol annak idején lakott a küldöttség. Hogy az eredeti szobákhoz is ragaszkodtak volna, arról nincs információnk…
Ami a főszereplőket illeti, Peter Kennedy, Danny Griffin, Mark Williams és Neil Lennon egyaránt hiányozni fog a gárdából, a hispán tizenegynek azonban nincsenek ilyen gondjai, egyedül a Valencia védője, Carlos Marchena helyére kellett behívni Juanitót a Betisből. Az egyetlen nem teljesen egészséges kulcsjátékos Raúl, de majdnem bizonyos, hogy ő is vállalja a szereplést. A Real-csatár térde a keddi, Betis elleni "meccspótlást” szenvedte meg, így az elmúlt napokat gyógytornászok meghitt társaságában múlatta. Pénteken Genaro Borras, a válogatott doktora már arról számolhatott be, hogy a fejlemények biztatóak, feltehetően játszani fog. "Ha akár nekem, akár a klub orvosainak kétségeink lesznek, természetesen nem javasoljuk, hogy Sáez kapitány kockáztassa Raúl testi épségét” – magyarázta Borras.
Az Ukrajna–Görögország mérkőzés előtt a két szakvezető közül alighanem Leonyid Burjaknak, a hazaiak trénerének akad több gondja. Néhány nappal a találkozó előtt derült ki, hogy a ma már kétségkívül legjobb ukrán futballistának számító Andrij Sevcsenkót a Milan orvosai nem engedték el, így a hosszú ideje makacs sérüléssel bajlódó gólerős csatárra az örmények elleni nyitómeccs után a görögök, sőt még jövő szerdán, az északírek ellen sem számíthat a kapitány. Rossz hírt közöltek Burjakkal az ukrán orvosok is, miután kiderült, hogy a jobbhátvéd Dmitrulin sem jön rendbe szombatig. Éppen a védelemből hiányoznak a legtöbben a vendéglátóknál, hiszen Dmitrulin mellett már hónapok óta harcképtelen Holovko, Vascsuk, Fedorov, valamint Sovkovszkij kapus. A Sahtar Doneckben futballozó Baharevnek a FIFA még most sem küldte el az engedélyt, amely az ukrán állampolgárságot nemrég felvett középpályásnak lehetővé teszi a szereplést. Ilyen előzmények után a kisebb sérüléssel bajlódó Konovalov és Skripnik kénytelen vállalni a játékot, ha a kapitány bizalmat szavaz nekik.
A vendégeknél ugyancsak a védő Pacazoglu hiánya okoz némi fejtörést Otto Rehhagelnek, aki a Spanyolország elleni hazai vereséget követően aligha engedhet meg magának még egy kudarcot a selejtezőcsoportban. A német tréner ennek megfelelően a vereség elkerülését, valamint a csoportban a második hely megszerzését tűzte ki fő célul csapata elé. Az mindenesetre biztos, hogy mindkét gárdától eredményt várnak a szurkolói, mert amelyik csapat szombat este Kijevben vesztesen hagyja el a játékteret, az könnyen lehet, hogy végképp lemondhat a továbbjutásról.

Spanyolország–Észak-Írország
Albacete, 21.45
V: Michel (szlovák)
A várható kezdőcsapatok:
SPANYOLORSZÁG: Casillas – Puyol, García Calvo, Helguera, Raúl Bravo – Joaquín, Xavi, Baraja, Vicente – Guti (Capi), Raúl
ÉSZAK-ÍRORSZÁG: Taylor – Williams, McCartney, Taggart, Hughes – Johnson, Gillespie, Horlock, Lomas – Healy, McVeigh