A Red Bull búcsúajándéka a Hondának: Verstappen mindkét McLarent maga mögött tartotta Szuzukában

Max Verstappen óriási szenzációt okozott azzal, hogy tovább írta a pole pozíciós sorozatát a szuzukai időmérőn, a négyszeres világbajnok zsinórban negyedszer várhatta az élről a piros lámpák kialvását, míg mellőle és mögüle a fő esélyesnek tartott McLaren rugaszkodott el. A második rajtkockát a vb-éllovas Lando Norris, míg a harmadikat Oscar Piastri foglalhatta el, majd Charles Leclerc, George Russell vezérletével a Mercedes kettőse, a Racing Bullsszal parádés kvalifikációt futó Isack Hadjar, valamint Lewis Hamilton következett.

A Red Bullhoz előléptetett Cunoda Juki hazai közönség előtt a 14., míg az ülését a lefokozását követően megkapó Liam Lawson a 13. rajtkockából kezdhette meg az 53 körös versenyt.

Ahogyan arra előzetes számítani lehetett, sötét fellegek lepték el Szuzukát vasárnapra virradóan, és az éjszaka folyamán leszakadt az ég, ami teljesen lemosta a korábban felvitt gumiréteget. Noha a verseny kezdetére nagyrészt felszáradt az aszfaltcsík, így is voltak nedves/vizes részek, ráadásul rendkívül hűvös és szeles idő fogadta a mezőnyt, ami merőben eltért az előző két nap tapasztalt viszonyoktól. Közvetlenül a rajt előtt 20 százalék volt a valószínűsége annak, hogy érkezik újabb csapadék a futam során. 

Ami a gumistratégiát illeti, három versenyző, Hamilton, Gabriel Bortoleto és Esteban Ocon a kemény, az utolsó két helyről induló Jack Doohan és Lance Stroll a lágy, míg a többiek a közepes keverék mellett döntöttek.

Verstappen jól kapta el a rajtot, és sikerült megtartania a vezetést, míg mögötte változatlan sorrendben fordult az első tízes. A mezőny szemmel láthatóan óvatosan közelítette meg az első kanyarokat, helycsere inkább hátrébb történt: Fernando Alonso Pierre Gaslyt, míg Cunoda Lawsont utasította maga mögé már az első körben, majd később Hamilton előzte meg Hadjart.

Verstappen az elején igyekezett ellépni a McLarenek előtt, a holland pilóta a tizedik körben több mint két másodperccel előzte meg Norrist, bő egy másodperc hátránnyal érkezett a csapattársa, Piastri, míg mögöttük Russell próbált nyomást helyezni Leclerc-re, és rendre DRS-határon mozgott, miközben az előrejelzések arról szóltak, hogy a huszadik kör körül kis eső szórhatja meg a pályát.

Csapadék helyett azonban az első kerékcserék érkeztek: az élmezőnyben Russell indította el a dominót, akit a következő körben Piastri követett, majd egy körrel később Verstappen, Norris és Leclerc egyszerre vette az irányt a boksz felé. Az élen álló holland, brit kettős első csatájára is sor került, ráadásul a bokszutcában: a McLaren ugyanis valamivel gyorsabban dolgozott, így eléggé szorossá vált a helyzet a két versenyző között.

Norris igyekezett fogást találni a vetélytársán, és a füves részen is átszántott, de nem történt helycsere. Míg a brit arról panaszkodott a rádión, hogy Verstappen nem hagyott neki elég helyet és leszorította, a holland azzal gyanúsította meg Norrist, hogy túl korán gyorsulhatott fel, amivel szabályt szeghetett. Bár az esetet a versenyirányítás is jegyezte, hamarosan jelezte, nincs szükség további vizsgálódásra.

Antonelli elnyújtotta az etapját a közepesen, aminek révén az olasz lett a valaha volt legfiatalabb versenyző, aki vezetett F1-es futamot. A mercedesest a kemény gumin rajtoló Hamilton követte, aki a 31. körben döntött kerékcsere mellett, vagyis előbb állt ki, mint az eggyel puhább abroncson kezdő Antonelli – a mercedeses a következő körben hajtott ki a bokszba.

Az élre a 32. körben visszaálló Verstappen eközben nem igazán tudott ellépni Norris előtt, az előnye 1.5 másodperc körül mozgott, s a harmadik Piastri is nagyjából ilyen távolságban követte a csapattársát, így körülbelül három másodperc választotta el egymástól a top 3-at.

Míg Norris nem igazán tudott DRS-távolságon belülre kerülni az élen haladó Verstappenhez képest, Piastri a 40. körben már nyithatta a hátsó szárnyát a csapattársa mögött, ami jó hír volt a Red Bull-os számára, hiszen kissé fellélegezhetett. Az ausztrál néhány körön belül jelezte is rádión, ő gyorsabb tudna lenni Norrisnál, és üldözőbe venné Verstappent a győzelemért, amiről a címvédőt is tájékoztatták, a csapat azonban nem szólt bele a kettős párharcába.

A holland ugyanakkor nem igazán tudott ellépni a kettős előtt, Norris kissé közeledett rá, miközben Piastri továbbra is nyithatta a hátsó szárnyát – a top 3-at a 48. körben kevesebb mint két másodperc választotta el egymástól. Noha az ausztrál versenyző hosszú körökön keresztül nyithatta a DRS-t, nem került előzési pozícióba, és végül meg kellett elégednie a harmadik hellyel.

Verstappen végig kontrollálta a versenyt, és magabiztos sikert aratott, így csapata győzelemmel búcsúzhatott a Hondától az utolsó közös Japán Nagydíján. A címvédő pilóta sorozatban negyedszer diadalmaskodott Szuzukában, míg teljes pályafutását tekintve a 64. sikerét könyvelhette el. A győzelemnek köszönhetően egy pontra közelítette meg a mögötte befutó vb-éllovas Norrist. A dobogó alsó fokára Piastri állhatott fel, majd Leclerc, a Mercedes-duó Russell, Antonelli sorrendben, Hamilton, Hadjar, Alexander Albon és Oliver Bearman zárta az első tízest, így a Racing Bulls, a Williams és Haas is pontot tudott szerezni. 

Cunoda az első Red Bull-os versenyén a 12. pozícióban látta meg a kockás zászlót hazai közönség előtt, míg Lawson 17. hellyel tért vissza a Racing Bullshoz. 

Folytatás jövő hétvégén a Bahreini Nagydíjjal.