Versenyfutás Jao kézjegyéért

"Sokat tanultunk a történtekből, ígérem, legközelebb jobban tesszük a dolgunkat” – szabadkozott Richard Pennington, Atlanta rendőrfőnöke, akire pergőtűzként zúdultak a kritikák a hét vége közlekedési káosza nyomán. Nincs mit szépíteni: az NBA-All Star-víkend kapcsán a georgiai metropolist felkereső több tízezer látogató megbénította a belváros életét. Igaz, annak fényében, hogy már az 1996-os aranyolimpia rendezőit is a forgalomszervezés csődje miatt érte a legtöbb bírálat, mindez nem is igazán meglepetés.
Pedig az illetékesek most mindent megpróbáltak: a city bevásárlóközpontjai a szokásosnál korábban zártak, hogy csökkenjen a downtown zsúfoltsága, szombaton a metrószerelvények is egész éjjel jártak, ám az Atlanta szívének számító Peachtree utca és környéke ezreket ejtett fogságba. S nem menekülhettek az All Star-hétvége kapcsán a Coca-Cola szülővárosába érkezett sztárvendégek sem: a Nascar-versenyző, Jeff Gordon például bölcsen feladta a reménytelen csatát, és autójából kiszállva inkább sétált egy jót. Persze az igazi profik a káoszt is átlátták – legalábbis ezt sejteti, hogy az egyik GAP-áruházból több ezer dollár értékben All Star-dzsekiket meglovasító tolvajok az üzletközpont előtt várakozó autóval oldottak kereket.
A szurkolók rohamának és a sztárok koncentrált parádéjának persze egyetlen oka volt: senki sem akart lemaradni Michael Jordan utolsó All Star-fellépéséről. Hogy e búcsú milyen fajsúlyú esemény volt, arra csak egyetlen illusztráció: a detroiti Ben Wallace szombaton még a 68 éves korában elhunyt édesanyja, Sadie asszony temetésén vett részt az alabamai Selmában, ám még aznap repülőre ült, mert a világért sem mulasztotta volna el az 52. All Star-mecscset, ami egyébként neki személy szerint karrierje első gálamérkőzése volt. De e találkozó kedvéért lényegében mindenki mindenféle kompromisszumra hajlandó volt. A torontói Vince Carter például annak ellenére leült a kispadra, hogy a kezdő csapatokat kijelölő közönségszavazáson 1 300 895 vokssal úgy is a kezdők közé emelték, hogy sérülése miatt ebben az évadban mindössze 14 bajnoki összecsapáson szerepelt. Igaz, a végső szót ez ügyben a Kelet szakvezetője, Isiah Thomas mondta ki. Az az Isiah Thomas, akit még játékosként egyszer az a vád ért: egykor azon mesterkedett, miként lehetne MJ-t kifúrni az egyik All Star-találkozóról.
Jordan tehát kezdett, ám – társai hiába szolgálták ki előzékenyen – elhibázta első hét mezőnykísérletét, majd végül egy, a kölyökjátékosok számára is ujjgyakorlatot jelentő ziccerdobással zárta le rossz sorozatát. Az első negyedet így is 2/10-es mezőnymutatóval fejezte be, ami kísértetiesen emlékeztetett pályafutása első, 1985-ös All Star-szereplésére, hiszen Indianapolisban 2/9-es produkcióval hozta össze a hét pontját. Hogy mi minden kavaroghatott ekkortájt a 40 éves sportember fejében, legfeljebb tippelgetni lehet, mindenesetre az sokat elárult a lelkiállapotáról, hogy amikor a nagyszünetben az észbontóan szexis Mariah Carey a Hero, azaz a Hős című dalt énekelte a tiszteletére, igencsak fátyolos lett a tekintete. S láthatóan meghatotta a Philips Arena 20325 nézőjének gesztusa is, hiszen az ovációzó publikum két percen át nem engedte szóhoz jutni az ünnepeltet. "Köszönöm a családom támogatását, hogy mellettem állt és segített, s én így a kosárlabdára összpontosíthattam. Most, amikor a videokivetítőn a régi meccseim felvételei pörögnek, boldog vagyok, mert a filmek számtalan csodaszép emléket idéznek fel bennem. Ugyanakkor tudom, hogy eljött az idő a váltásra, s most nyugodt szívvel lépek le a színpadról, mert az NBA társulatát csodálatos állócsillagok és ígéretes, feltörekvő tehetségek alkotják. Nekik nyugodt szívvel adhatom át a stafétabotot, amit annak idején én Julius Ervingtől, Magic Johnsontól és Larry Birdtől kaptam” – mondta a játéktér közepére emelt alkalmi dobogón állva Jordan, amikor végre elcsendesedett a publikum, és hagyta őt megszólalni.
S valóban: állócsillagokból tényleg nincs hiány, Shaquille O’Neal, Kobe Bryant, Tim Duncan, Kevin Garnett, Chris Webber, Vince Carter, Allen Iverson, Jason Kidd, Tracy McGrady vagy éppen Paul Pierce egymaga is képes megtölteni a csarnokokat, ugyanakkor az NBA sztárépítő műhelyének legújabb ékköve, Jao Ming pillanatokon belül elhomályosíthatja napjaink közönségkedvenceit is, hiszen újoncként már 1 286324 szavazattal került be a Nyugat kezdő ötösébe. "Kínai ember még semmiféle voksoláson nem kapott ennyi szavazatot” – tréfálkozott ennek kapcsán David Stern, az NBA komisszárja. De akinek nem lenne elég meggyőző a szurkolók értékítélete, azoknak azért sokat elmondhat, hogy a földkerekség legtekintélyesebb sporthetilapja, a Sports Illustrated legfrissebb számának címlapjáról a "sanghaji felhőkarcoló” mosolyog az olvasókra. Akinek színrelépésével a houstoni Compaq Center látogatottsága átlagban máris kétezer fővel nőtt. Mi több, amíg tavaly a jegyvásárlóknak csupán fél százaléka volt ázsiai származású, az idén ez az arány 11-12 százalékra nőtt.
A Jao-őrület már Kínában is kitört, a múlt évi kettővel szemben ebben az évben már 12 regionális tévétársaság közvetíti az NBA meccseit a Föld legnépesebb országa lakóinak. Nem véletlen tehát, hogy az 1.3 milliárdos piac felé – is – kacsingató világcégek sorban állnak Jao aláírásáért. Az Apple’s már túl van az első közös munkán, a Rockets 11-ese a törpe színész, Verne Troyer társaságában népszerűsíti a cég egyik személyi számítógépét, de várólistán van a Visa és a Gatorade is, míg a Nike kosárlabdaügyekben illetékes igazgatója, Ralph Greene az idei esztendő legfontosabb feladatának mondotta Jao becserkészését a vállalata számára.
Az All Star-gáláktól vasárnap este játékosként elbúcsúzó Michael Jordan, ha tartja a szavát, néhány hónap múlva végleg felköltözik a parkettről a lelátóra. A Wizards legendás 23-asa egy rövid ideig tehát még varázsol, de mint látható, az NBA azért már javában készül a kosárlabdázás örökös királya utáni időkre is…