Beckham: Nekem nem elég egy bajnoki cím!

Azokban az években, amikor Don Garber átvette a Major League Soccer (MLS) irányítását, kevesen jósoltak fényes jövőt az Egyesült Államok 1996-ban útjára induló labdarúgóligájának. Akkoriban, 2001-ben szüntettek meg éppen két vergődő franchise-t (Miami Fusion, Tampa Bay Mutiny), a színpadon mindössze tíz csapat maradt, továbbá három vállalkozó szellemű klubtulajdonos és egyetlen igazi labdarúgó-stadion.

Azóta eltelt tíz esztendő, és ahelyett, hogy az MLS – feladván az egyenlőtlen versengést a hagyományos amerikai sportligákkal (NFL, NBA, NHL, MLB) – eltűnt volna a térképről, gazdagodott kilenc új csapattal és 13 vadonatúj, illetve felújított stadionnal. A tulajdonosi kör alaposan kiszélesedett, sőt immár három kanadai csapata is van a ligának – a harmadik, a Montreal Impact éppen ezen a hétvégén mutatkozik be az egyre nagyobb nemzetközi figyelmet érdemlő bajnokságban.

„Nagyszerű érzések töltenek el, ha az elmúlt tíz esztendő fejlődésére gondolok, és természetesen eltökélten tekintek a jövőbe" – mondta az új idény előtti interjúinak egyikében Garber, nem rejtvén véka alá, hogy az elmúlt évtizedben a kétely őt is többször hatalmába kerítette.

„Nem egy olyan pillanatot tudok visszaidézni, amikor magunk is azon töprengtünk, tudjuk-e tovább működtetni a ligát. Amikor 1996-ban beindult a bajnokság, mindenki abban a hiszemben volt, hogy leraktuk a sportág alapjait, és a profi bajnokság egyik napról a másikra prosperálni kezd. A valóságban jóval nehezebb volt a munka. Túl sok volt a vetélytárs, nem beszélve arról, hogy akkoriban a labdarúgás még amolyan fejlődő sportágnak számított minálunk.″

Hogy a liga története egyértelműen kedvező fordulatot vett, abban óriási szerepe volt annak, hogy2007-ben a Manchester Uniteddel angol, a Real Madriddal spanyol bajnok David Beckham Los Angelesbe szerződött. S bár úgy volt, hogy a tavaly elhódított bajnoki címmel elköszön az MLS-től, az angol szupersztár – visszautasítván több európai ajánlatot, például a Paris Saint-Germainét – úgy döntött: újabb két esztendőt tölt a Galaxy kötelékében.

„Nincs már adósságom magammal szemben, a bajnoki cím megvolt – mondta a májusban 37 esztendős Becks. – Csakhogy szeretném újra érezni a bajnoki cím megszerzésének boldogságát. Egy elsőség nekem nem elég, többet akarok! Szóval, még nincs vége a történetnek...″

Eddig csupán két csapat tudta megvédeni bajnoki címét az MLS-ben (DC United, 1996, 1997; Houston, 2006, 2007), és csupán az első két idényben diadalmaskodó fővárosiak büszkélkedhetnek négy elsőséggel.

Mivel Beckham mellett az amerikai válogatott egyik ékessége, Landon Donovan, továbbá az ír válogatott csapatkapitánya, Robbie Keane is a fedélzeten lesz, továbbá Edson Buddle (Ingolstadt) és a brazil Juninho is visszatért, a három bajnoki címnél tartó Galaxy jó eséllyel pályázik a rekord beállítására.

A legutóbbi szezonban a nyugati csapatok nagyobb játékerőt képviseltek, elképzelhető tehát, hogy Beckhamék már a döntőig vezető úton leküzdhetetlen akadályba ütköznek: ez lehet a tavalyi döntőbeli ellenfél, a Houston, vagy éppen a Seattle.

Utóbbi elköszönt a veterán kapustól, Kasey Kellertől, ellenben szerződtette az Angliából hazatérő csatárt, Eddie Johnsont, és megtartotta az Arsenal akadémiáján is pallérozódó kongói szélsőt, az ígéretkorból lassan kinövő Steve Zakuanit.

Keleten a New Yorkra irányul a legnagyobb figyelem. Vajon sikerül-e Thierry Henry, Rafa Márquez és az amerikai utánpótlás-válogatott Juan Agudelo csapatának elfeledtetni a tavalyi halványabb szereplést, a negyeddöntőbeli kiesést?

Sokan (megint) a Red Bulls elé várják a Sporting Kansas Cityt, amely tavaly megnyerte a keleti alapszakaszt, és soraiban tudhat két emelkedőben lévő ifjú csillagot, Teal Bunburyt és a 2011 legjobb újoncának megválasztott C. J. Sapongot.

„A tavalyi csapat magja visszatér, összeszokatlanságról tehát nem beszélhetünk, a srácok eltökéltségén múlik, mit hoznak a következő hetek. Mivel eddig nem nagyon nyert egyikük sem semmit, azt hiszem, a sikeréhségen nem múlik majd a jó szereplés″ – fogalmazott Peter Vermes kansasi vezetőedző, alias Vermes Péter, aki másfél évtizedes pályafutása során a nyolcvanas években rövid ideig a Rába ETO-ban is futballozott.