Verstappen nyitott az élen a visszatérő Sepangban; a McLaren a top 10-en kívül maradt az első edzésen

Szünet nélkül folytatódott a bajnokság, a mezőny Azerbajdzsán után Malajzia felé vette az irányt, ahol rendhagyó módon a Bahreini Nagydíjat rendezik meg. A közel-keleti konfliktus miatt áprilisban elhalasztott, majd a sepangi kormány összefogásával Kuala Lumpurba költöztetett futamhétvége programja közép-európai idő szerint a reggel 6 óra 30 perckor induló első szabadedzéssel vette kezdetét. 

Sepang 2017 után tért vissza a versenynaptárba, így a mezőny többi tagja mellett a jelenlegi autógeneráció is először vette birtokába a pályát. Andrea Kimi Antonelli 66 pont előnnyel érkezett meg az év tizenhatodik állomására, igaz, ezúttal nem nála, hanem az Azerbajdzsánban tökéletes hétvégét teljesítő csapattársánál, George Russellnél volt a lendület. 

A Mercedes ráadásul hosszú idő után először vetett be jelentős fejlesztési csomagot, amitől a csapat nagyjából három tizedmásodperc javulást várt. Ami a riválisokat illeti, a McLaren és a Ferrari előzetesen arra számított, hogy a pálya kedvezőbb lehet a számára, sőt, előbbi újra a dobogó tetejét célozta meg, míg a múlt szombaton kettős dobogót elérő Red Bullnál Max Verstappen tovább hajszolja az idei első sikerét.  Ilyen szempontból érdekes volt látni, miként alakulnak a különbségek a nyitányon, és milyen fogadtatást kap Malajzia a versenyzők körében.

Az már a futamhétvége előtt biztossá vált, hogy három versenyző, Franco Colapinto, Isack Hadjar és Arvid Lindblad is rajtbüntetést kap. Az argentin Bakiból hozott magával 5 helyes hátrasorolást baleset okozása miatt, míg a franciát és a britet motorkomponens-csere miatt sorolják hátra a vasárnapi futamon. A Red Bull pilótáját 5 pozícióval, míg a Racing Bullsét a mezőny végére. 

A mezőnyt meleg, párás idő fogadta, már az első gyakorlás kezdetén 30 Celsius-fok felé kúsztak a higanyszálak, miközben az aszfalt hőmérséklete a 30 Celsius-fokot is meghaladta. Az elején a közepes keverék volt a legnépszerűbb, de néhány pilóta, köztük a Red Bull kettőse a lágy gumin kezdett. Az első, tapogatózó körök során a helyszínen legutóbb győzedelmeskedő Verstappen diktálta a tempót, a holland pilótát Russell, Antonelli sorrendben az „ezüstnyilak” követték, majd Leclerc és Hadjar egészítette ki az első ötöst. 

A „vörös bikák” lendülete a folytatásban is kitartott: félidőhöz közeledve Hadjar vette át az irányítást, majd az újabb gyors körök után Verstappen állt vissza az időlista élére, és 1:37.570-es körével az élen is zárta a tréninget, míg a francia végül a harmadik helyen végzett, igaz, lemaradása jelentős volt, csaknem 8 tizeddel maradt el a márkatársától. A kettős közé Russell ékelődött be, míg az első ötöst Leclerc és Antonelli tette teljessé. Utóbbi hátránya már az egy másodpercet is meghaladta. A hatodik Hamilton lett, majd Pierre Gasly, Liam Lawson, Lindblad, illetve Nico Hülkenberg zárta a top 10-et. 

A McLaren szokásosan halványan kezdett: Oscar Piastri és Lando Norris a tizenegyedik-tizenkettedik pozícióban végzett, miközben hátrányuk 1.7 szekundum volt a legjobbhoz képest. Noha a nyitányon nem történt baleset, többen elfékezéssel és pályakiszélesítéssel irányították magukra a figyelmet, miközben a gumik a várakozásoknak megfelelően már a kezdetekben fejtörést okoztak. A gyakorlás végén zajló hosszú etapok során ráadásul az egyedi autófényezést használó Mercedes szembesült azzal, hogy a kelleténél nagyobb mértékben koptatja a gumikat, míg a Red Bullnál a túlmelegedés okozott problémát. 

Folytatás 10 órakor a második szabadedzéssel.