New Yorkban a Columbus Circle-ön kick-off koncertet szerveztek az amerikaifutballbajnokság legfelsőbb szintjének idei ünnepi nyitányára. A kick-off magyarul kezdőrúgást jelent, a főszereplő Usher, Keith Urban és Natasha Bedingfield volt. Bár Urban ausztrál, Bedingfield meg angol, Amerikában hihetetlenül népszerűek. A hangverseny alatt levetítették az America’s Game című f i l m e t , amelyet a Super B o w l m é r kőzések s azok hősei – New Yorkban a februári nagydöntő legértékesebb játékosát, Eli Manninget éltető bejátszásokat fogadták a leglelkesebben – ihlettek: az amerikai futball,annak krémje, a Nemzeti Futball-liga (NFL) valóban Amerika legnépszerűbb játéka.
New York számára megtiszteltetés, hogy a városban rendezték a felvezető ünnepséget és a nyitó meccset. Ezt a megtiszteltetést a „Nagy Alma” lakóinak kedvenc csapata, a Giants vívta ki azzal, hogy a februári télben a meleg Arizonában megnyerte a XLII. Super Bowlt. New Yorkban azonban ezen a nyáron nem a Giants, hanem a városi vetélytárs, a sokszor sokak által lesajnált Jets került reflektorfénybe. A fiatalabbik, 1960-ban alapított New York-i klub szerződtette Brett Favre-t, az NFL történetének egyik korszakos játékosegyéniségét. A Green Bay legendája a tavaly elvesztett főcsoportdöntő után jelentette be, hogy 38 évesen felhagy az aktív játékkal. 16 év után új irányító, Aaron Rodgers kezébe került a karmesteri pálca a liga legkisebb városában.
„Mike McCarthy, az edző megkérdezte: biztos visszavonulsz? Mondtam, hogy nem biztos, de neked válasz kell. Aztán mindennap azzal ébredtem, hello boy, játszanod kell. Júniusban felhívtam
Mike-ot, hogy folytatnám. Azt mondta, nincs választásom. New Yorkban volt” – indokoltaa rajongók számára hihetetlen váltást a 2007-ben a Sports Illustrated szavazásán a legjobb amerikai sportolónak megválasztott hérosz. A Jets ezzel a húzással tovább robog azon az úton, amelynek következő állomását két év múlva a minden igényt kielégítő, csaknem százezres, az NFL legmodernebb stadionjának számító aréna átadása jelenti, s amelynek végén a zöld-fehér rajongók megnyert Super Bowlról áhítoznak.
A trófeát azonban most a Giants őrzi, amelynél nem teltek eseménytelenül a nyári holt idény napjai. Először is a védelem kapitánya, a szuperfavorit New England Patriots elleni 17–14-es győzelem oszlopa, Michael Strahan bejelentette visszavonulását, hogy aztán az egész klubvezetőség azzal töltse augusztusban napjai nagy részét, hogy a csapatot 14 évadon át szolgáló, hétszeres Pro Bowler (All Star-válogatott) védőt visszacsalogassa az együttes kötelékébe. Súlyosan megsérült ugyanis a hátsó alakzat másik pillére, Osi Umenyiora, megműtötték a térdét, és az egész idényt ki kell hagynia. Az már csak ráadás, hogy Plaxico Burress, a Pats elleni Super Bowlt érő touchdown szerzője egy ideig nem nagyon edzett, mert nem volt megelégedve a fizetésével. Strahan végül is nem állt kötélnek, Burress viszont megkapta, amit akart. Játszik hát tovább. A csapat emblematikus figurája, a sérülése miatt a nagydöntőt elmulasztó Jeremy Shockey viszont annyira nem tudta megemészteni, hogy nem ő volt a fantasztikus siker főszereplője, hogy kérte, engedjék el New Orleansba. Elengedték.
Van abban valami jelképes, hogy a Giants és a Pats a nyár utolsó felkészülési meccsét is egymás ellen játszotta, mint ahogy egymás ellen fejezték be az előző idényt is. Most is a New York nyert, csakúgy, mint február 3-án. Csakhogy ezúttal nem játszott sem Eli Manning, sem Tom Brady. Előbbi már ott is volt az idénynyitón, és ne legyenek kétségeink, hogy a másik kiváló irányító is ott lesz a csapatában vasárnap.
„Nem kérdés, hogy játszom a Kansas ellen. Egyre jobban érzem magam, ott leszek a Gillette Stadionban” – mosolygotta riporterek mikrofonja előtt a New Englanddel tavaly minden alapszakaszrekordot megdöntő, sérült jobb lábát kúrálgató quarterback. A bostoniak egyébként megúszták az elhíresült Spygate-ügyet. Még az is szóba került, hogy szenátusi bizottságot hívnak össze az ellenfelek tiltott filmezését firtatva, de Roger Goodell, a liga legfőbb vezetője lezárta az ügyet. Így Bill Belichik főedzőnek „csupán” a Phialdelphiába távozó cornerback, Assante Samuel utódát kellene megtalálnia. Úgy tűnik, nem megy könnyen.
Ennek ellenére a William Hill fogadóiroda a tavaly csaknem tökéletes szezont produkáló Patriots együttesét tartja a következő bajnoki cím legnagyobb favoritjának. (New Englandben egészen biztosan odaadnák a megelőző 18 győzelmet az utolsó meccs vereségét lecserélve.) A legendás londoni fogadóiroda 2:5 arányban adja a „hazafiak” végső sikerét. Utána a San Diego, az Indianapolis és a Dallas következik: egy dollárra nyolcat fizetnének, ha ezen együttesek valamelyike nyerné a XLIII. Super Bowlt a tampai Raymond James Stadionban, a Buccaneers (kalózok) otthonában 2009. február 1-jén. A Chargersnél Shawne Merriman térdsérülése okozza a legnagyobb gondot, de a liga egyik legjobb védője nem akarja megműttetni kereszt és oldalszalag-szakadását, inkább játszana. Ám ezzel egész pályafutása veszélybe kerülhet. A Chargers évek óta vár a nagy sikerre – szakértők szerint járna is neki. A Coltsnál Peyton Manning térdét júliusban megműtötték, de ott lesz a Chicago elleni rajton. A Dallasnál pedig már tavaly is csak az volt a kérdés, hogy Tony Romo mivel foglalkozik többet – a Cowboys irányításával vagy Jessica Simpsonnal.
A Giants címvédésére húszszoros pénzt fizetne a világ leghíresebb fogadóirodája. Nem vállal nagy kockázatot…
