Csillagparádé az űrvárosban

Nos, gyorsan kiderül: a tisztes-őszes halántékú úriember legfeljebb a vágyait fogalmazta meg. Már az is majdnem húsz percbe telik, mire a reptér labirintusából kikeveredik a mikrobuszunk. A Houstonba vezető sztrádán aztán hol meglódul a kocsisor, hol meg lépésben araszol. A dugóban álldogálva lehet némi elképzelése az embernek arról, miként omolhatott össze a New York, Los Angeles és Chicago utáni negyedik legnagyobb amerikai város közlekedése tavaly szeptemberben, amikor a Rita hurrikántól megriadva 100 ezer menekülő lepte el az utakat.

A sztráda mentén óriásplakátok sora hirdeti, erre a hétvégére Houston az Egyesült Államok kosarasfővárosa. Az NBA csillagai 17 esztendő után térnek vissza az All Star-gála keretében a texasi űrvárosba. Noha a fő attrakció nyitányát jelentő rookie game-et csak pénteken (magyar idő szerint szombat hajnalban) játszották le, az All Star-weekend már javában dübörög. A felvezetést a jam session jelenti – ezt a programot 1993 óta kínálja a publikumnak az NBA. A nyitány kis híján kudarcba fulladt, mert 13 esztendeje kilátástalanul zuhogott a hó Salt Lake Cityben. A kosárfanatikusokat azonban az ítéletidő sem rettentette el, százával várakoztak a kapunyitás előtt a jam sessionnek otthont adó csarnok kapui előtt. Houstonban csütörtökön plusz 20 fokot mértek, fagysérüléstől így senkinek sem kell tartania, ráadásul a program is sokkal vonzóbb, mint hajdanán volt. A mormonok fővárosában ugyanis csak három a három elleni meccsket játszhattak az érdeklődők, ami már kikopott a menüből, helyette viszont negyvenféle játék közül válogathatnak a kosárrajongók a hatalmas George R. Brown Arenában. Persze nem ingyen: a felnőttjegyek 20 dollárba (4200 forintba), a gyerek-, nyugdíjas- és katonabelépők 12 dollárba (2500 forint) kerülnek. S ez bizony pompás üzlet a rendezőknek, hiszen összesen 130 ezer látogatót várnak a jam sessionre.

Amelyre az NBA számítástechnikai partnerei a legmodernebb fejlesztéseiket is felvonultatják. David Stern ligaigazgató élharcosa a technikai vívmányok alkalmazásának. A 22 éve hivatalban lévő ügyvédnek elvitathatatlan érdemei vannak az NBA üzleti diadalmenetében. Csak a multimédiás vállalkozások évi 600 millió dollárral (12 milliárd forinttal) gazdagítják a liga kasszáját.

Hol van már az az idő, amikor David Sternnek személyesen kellett telefonálgatnia Milwaukee-ból a lapszerkesztőknek (ez még 1977-ben történt), hogy ugyan szíveskedjenek már néhány riportert elküldeni az All Star-meccsre. Akkor a gála hivatalos vendégeinek meg az újságíróknak el
ég volt a Hotel Pfistert kibérelni – most Houstonban 25 szállodát foglaltak le a liga számára, de még ez is kevésnek bizonyult. Bármiként is alakul azonban az All Star-hétvége mérlege, egyvalamiben biztosan nem múlja majd felül a legutóbbi houstoni gálameccset. A nézőszámban. Tizenhét esztendeje tudniillik az Astrodome volt a 39. All Star helyszíne, ahova 44 735 drukker is befért (ez máig a nézőcsúcs), ekkora befogadóképessége a Rockets 2003-ban átadott új otthonának, a Toyota Centernek sincs.

Pedig nem lehetne kizárni a rekordjavítást, elvégre a Nyugat válogatottjának kezdő ötösébe Jao Ming és Tracy McGrady személyében két houstoni is bekerült. Mondhatni, szolid kárpótlásként a Rockets idei, fölöttébb halovány produkciójára. Jao Ming ráadásul továbbra is az NBA legkedveltebb kosarasa. Bár a közönségszavazáson több mint 200 ezerrel kevesebb voksot kapott a tavalyinál, 2 558 278 jelölésével így is fölényesen lett első. J ---- Íme, néhány ok, amelyek miatt várhatóan különleges élményt kínál majd a 2006-os All Star-hétvége!

• Az orlandói Dwight Howard és a New Orleans-i Chris Paul lehet a rookie game két főszereplője. Előbbi a liga legjobb lepattanózója és második a dupla duplát produkálók rangsorában, míg Paul jó úton halad afelé, hogy Allen Iverson után (1996–1997) az első újonc legyen, aki legalább 16 pontos meg 7 asszisztos átlaggal rukkol ki.
• Shaquille O’Neal sorozatban tizenharmadszor kapott meghívást az All Starra (sérülés miatt háromszor hiányzott). Ám ha a március 6-án 34. születésnapját ünneplő óriás tartja ígéretét, és harmincas évei közepe fele visszavonul, akkor már nem sok évadfelező gálán láthatjuk.
• Tim Duncan és Kevin Garnett életükben utoljára lépnek huszonévesként pályára All Star-
eseményen. A San Antonió-i április 25-én, a minnesotai május 19-én tölti be a harmincat. Duncan, amióta az 1997–1998-as évadban NBA-játékos lett, rendre szerepelt az All Staron.
• Ha Flip Saunders, a keletiek edzője tényleg egyszerre pályára küldi a detroiti Chauncey Billupsot, Richard Hamiltont, Rasheed Wallace-t meg Ben Wallace-t, akkor 1998 után először lesz egy időben négy azonos klubbeli kosaras parketten. A Madison Square Gardenben Shaq O’Neal, Kobe Bryant, Eddie Jones és Nick Van Exel képviselte a Lakerst.
• Avery Johnsont nem draftoltak, sosem játszott All Star-meccset, Houstonban viszont a Nyugat szakvezetőjeként lehet ott a gálán.
• Ha Josh Smith légi parádéja megint elnyeri a zsűri tetszését, az atlantai lesz a harmadik a zsákolóshow történetében Michael Jordan és Jason Richardson után, aki megvédi címet. ---- A hét végi All Star-gála előtti utolsó játéknapon idénybeli legfölényesebb győzelmét aratta a Chicago, amely 33 pontot vert az előző este a bajnok San Antoniót hosszabbítás után fölülmúló Philadelphiára. A vendég Sixers kilenc pontra felzárkózott a harmadik negyedben, de ezzel el is lőtte puskaporát. Az ezt követő 16–0-s (!) rohammal ugyanis egyenesbe került a Chicago. A Bikák ezzel ott lihegnek már a Philadelphia nyakán, és meglehet, köztük dől el a még rájátszást érő nyolcadik hely sorsa a Keleti főcsoportban.