Verstappen zárt az élen az első szabadedzésen (Fotó: AFP)

A versenynaptár fizikailag legmegterhelőbb futama után egy legendás helyszínen csap össze a Formula–1 mezőnye. Az idény 16. állomása Szuzuka, ahol az első szabadedzéssel vette kezdetét a 37. Japán Nagydíj. A Red Bullt tizenöt, míg az egyéni vb-összetettet vezető Max Verstappent tíz verseny után taszították le a dobogó felső fokáról, méghozzá azon a hétvégén, amelyen hatályba léptek a Nemzetközi Automobil-szövetség (FIA) új technikai direktívái.

Noha a a „vörös bikák” tagadták, és a riválisok is szkeptikusak voltak azt illetően, hogy a szigorítások álltak a formahanyatlás hátterében, az egész paddock érdeklődve várta, hogyan teljesít az RB19-es az erősségeit kidomborító pályán. Nagy figyelem övezte az osztrák istálló egyeduralmát megtörő Ferrarit, valamint a McLarent is, utóbbinál a 2026 végéig hosszabbító Oscar Piastri is megkapta a Szingapúrban bevetett fejlesztéseket.

A mezőny a szokásos felkészülés mellett tesztelhette a kizárólagos gumibeszállító, a Pirelli új C2-es keverékét is, amely nagyobb tapadást biztosít, mint az eredeti verzió. A versenyzők két extra szettet kaptak az új típusú abroncsból, ami jövőre akár fel is válthatja a mostani C2-es gumit, ha beválik.

A hétvégén fennállása hatodik konstruktőri címét bebiztosítani kívánó Red Bull nem vesztegette az időt, Verstappennel a volán mögött elsőként hagyta el a garázst, majd azonnal fel is iratkozott az időlistára. A holland 1:33.354-es körrel nyitott a keményen, s előnye több mint nyolc tized volt a közepesen kezdő McLaren párosa, Piastri és Norris előtt. Az első ötöst az előző hétvégén pont nélkül maradó Fernando Alonso tette teljessé az első próbálkozások után, míg a Mercedes és a Ferrari a tesztgumi feltérképezésével kezdte meg a munkát. 

Félidőben továbbra is a Szingapúrban bevetett, majd hamar elvetett padlólemezt használó Verstappen állt az élen, mögé Alonso zárkózott fel,  majd a lágyat az elsők között feltevő Nico Hülkenberg, George Russell és Norris alkotta az első ötöst.

Nem sokkal később a Red Bullnál és a Ferrarinál is előkerült a piros oldalfestésű Pirelli, és a két alakulat el is foglalta az első négy helyet. A sort változatlanul Verstappen vezette, mögötte hat tizedes lemaradással Carlos Sainz Jr. érkezett, őket a már egy másodperccel elmaradó Charles Leclerc, valamint Pérez követte a sorban – a mexikói lemaradása közel másfél szekundum volt a márkatárs mögött. 

Az utolsó tíz percben elkezdett szemerkélni az eső a borús, de meleg Szuzukában, de ez nem igazán volt hatással a csapatok programjára. Az élen a teljes szabadedzést uraló Verstappen zárt, őt Sainz követte, majd a lágy gumikkal az utolsó pillanatokban gyors kört futó Norris, Leclerc, illetve a hazai pilóta, Cunoda Juki egészítette ki az első ötöst. Hatodikként Alonso végzett, míg az első tízes sorát Piastri, Alexander Albon, a sérült Daniel Ricciardót továbbra is helyettesítő Liam Lawson, és a Szingapúrban a futamot kihagyó Lance Stroll tette teljessé.

Sergio Pérez a 11. lett, míg a kizárólag a közepes gumikon dolgozó, és a hétvégén Toto Wolffot nélkülöző Mercedes a 13. és a 16. pozícióban zárt. 

Folytatás 8 órakor a második szabadedzéssel.