Éleződő csata a rájátszásért

A Keleti főcsoport

Az év eleji várakozásoknak megfelelően az Indiana, a Detroit és a New Jersey orrhosszal vezeti Kelet mezőnyét. Még közülük is kitűnik azonban az Indiana Pacers egész évben nyújtott kitűnő, és főleg kiegyensúlyozott teljesítményével. Elsőként számolhattak össze 50 győzelmet, és a nyugati Sacramentóval együtt a liga legjobb mutatójával büszkélkedhetnek. Főcsoportbeli helyezésüket semmilyen veszély nem fenyegeti – ugyan a Detroit Pistons észvesztő tempóban hajrázik –, sőt, sokak szerint az Indiana akár a végső győzelemre is esélyes lehet, ha megszerzi a hazai pálya előnyét a nagydöntőre. Ez pedig nem lehetetlen feladat, hiszen hátralevő 11 meccséből 6-et otthon, 9-et negatív mutatóval rendelkező csapatok ellen vív meg az alakulat.
Sokáig úgy tűnt, hogy a Detroit és a New Jersey versenyfutása a főcsoport második helyéért kiélezettebb lesz, ám Rasheed Wallace érkezésével és Jason Kidd térdbántalmaival egyértelműen a Pistons tűnik befutónak. A New Jersey – részben kényszerűen, sérülések miatt – elkezdte pihenteti kulcsjátékosait, és inkább a playoffra koncentrál. Teheti, hiszen 13-ból 12 meccset 50% alatti csapatok ellen játszik, és az Atlanti divíziót is fölényesen vezeti. A Detroit ezzel szemben a hazai pálya előnyére hajt a rájátszás második körére is – talán épp a New Jersey ellen, hiszen ott a papírforma szerint a főcsoport 2. és a 3. kiemeltje találkozhat. Tekintve, hogy a Pistons sorsolása is kedvező (10-ből 7 a liga gyengébbjei ellen, 7 otthon), úgy tűnik mindenki elégedett lehet.
Az igazán érdekes történet azonban a 8 rájátszást jelentő hely maradékáról szól, erre az 5 pozícióra még mindig 8 csapat pályázik eséllyel. Reálisabban nézve azonban a Philadelphia 76ers Kenny Thomas emberfeletti teljesítményei (27 pont, 13 lepattanó, 7 gólpassz a Dallas ellen) ellenére is egyre gyorsabban tűnik el a süllyesztőben, a Toronto Raptorsnak pedig riválisaihoz képest brutális a sorsolása (12 meccsből 6 pozitív mérlegű csapatok ellen, 6 idegenben). Ez utóbbi még akkor is nagy akadályt jelent, ha Vince Carter minden meccsen hozza a héten a Hornets ellen elért 42 pontját, 12 asszisztját és 6 lepattanóját. Több reménnyel vághat neki az utolsó 3 hétnek a Boston Celtics és a Miami Heat, előbbi kedvező sorsolására, utóbbi hatos győzelmi sorozatára építve. A Celtics-nél Paul Pierce húzza a szekeret Chucky Atkins segédletével, amott pedig a Heat frontembere, Lamar Odom mozgat meg minden követ a rájátszás atmoszférájáért. Ráadásul minden riválisuknak van valamilyen kisebb-nagyobb baja. A Milwaukee Bucks bűnrossz formában van, és újabban nem csak idegenben, hanem otthon is (utóbbi 10 meccséből 9-et elvesztett). A New Orleans Hornets Mashburn hiányán túl a csapaton belüli széthúzás jeleit is érzi (plusz lesz még egy ötmeccses, kissé egészségtelennek ígérkező nyugati túrájuk is). New Yorkban a fél csapat (Houston, Mutombo, Tim Thomas) maródi, márpedig az utolsó 7 meccsükből 5 idegenben lesz, ezeket (is) nehéz lesz így abszolválnia a Knicksnek. A Cleveland Cavaliers pedig az irányító Jeff McInnis gyors gyógyulásáért és LeBron James formajavulásáért imádkozik. A hab az izgalmak tortáján, hogy a hátralevő egymás elleni derbik száma mindegyik csapatnál 3 vagy 4, így minden a pillanatnyi formán fog múlni. ---- A ---- M