Fénylett a kínai világítótorony

A két éve 1/1-esként draftolt 229 centiméter magas távol-keleti világítótorony ugyanis fénylett a houstoni éjszakában: 49 perc alatt karriercsúcsnak számító 41 pontot szorgoskodott öszsze, emellett leszedett 16 lepattanót, és kiosztott hét gólpasszt (egyéni rekord) is. Nem mellesleg kipontoztatta mindkét Hawks-centert, Joel Przybillát és Zseljko Rebracsát is. "Sokszor szabálytalankodtak velem szemben, de nem estem kétségbe, a büntetővonal mögül is rendre betaláltam" – fogalmazott a mezőnyből 21 hajítását 15-ször gólra váltó, 11/13-mal büntetőző Jao, aki 23 másodperccel a harmadik extraperiódus befejezése előtt terelte győzelmi mezsgyére (122–121) csapatát.
Meglehetősen ritka az ilyen maratoni hosszúságú találkozó az NBA-ben, legutóbb ugyanis 2001. március 13-án jegyeztek fel háromszori hosszabbítást a statisztikusok, s minő véletlen, akkor is a Rockets volt az egyik mérkőző fél (127–118-ra múlta fölül az Indianát). A Hawks még régebben túlórázott enynyire vadul: 1984. március 20-án San Antonióban (132–135) tett rá még három lapáttal.
Minneapolisban "időben" lebandukoltak a felek a parkettről, igaz, a hazaiak, ha rajtuk múlt volna, alighanem szívesen maradtak volna még néhány percig. A Wolvesnak két pont hiányzott ahhoz, hogy döntetlenre mentse a San Antonio elleni szuperrangadót, amelyet ha megnyer, tán végleg leszakította volna magáról a Középnyugati csoportban mögötte álló Spurst. Így azonban a Tim Duncan vezette társulat (37-19) három győzelemre megközelítette Kevin Garnettéket (40-16).
Az utóbbi nyolc fellépésén hétszer nyerő bajnoki címvédő 20 347 nézőt csalt ki a Timberwolves csarnokába, ahol korábban csak hat együttesnek sikerült diadalmaskodnia. A "sarkanytúsok" végig a kezükben tartották az irányítást – volt olyan szakasza is a mérkőzésnek, amikor 12 ponttal is elhúztak már –, és bár ellenfelük szorgalmasan faragott hátrányából (76–66 után 82–79, majd 90–83 után 93–90), eltüntetni nem tudta azt. "A pénteki clevelandi fiaskó mélyen érintett bennünket, úgyhogy ez a mai siker egyszerűen óriási" – lelkendezett Tony Parker. A Spurs francia irányítója – pontszerzésben legalábbis – Tim Duncanen is túltett ezúttal, amíg ő 26 pontot ért el, addig a kétszeres alapszakaszi MVP 25-öt. Mindazonáltal Duncan csillapította le a kedélyeket a végjátékban: 14 másodperccel a dudaszó felharsanása előtt két büntetőt juttatott a rendeltetési helyére. Nem is maradt el Parker dicsérete: "Timmy sohasem hibázik a sorsdöntő pillanatokban, erre csak kevesen képesek."
Olybá tűnik, magára talált a Lakers. A Los Angeles-i elitalakulat egyhuzamban negyedszer szomorította el aktuális ellenfelét, ezúttal a hazai parketten játszó Phoenixet. Ez a találkozó is csak a hajrában dőlt el, jóllehet a kaliforniaiak 20–6-os vágtával indították a csatát. "Napról napra jobb formában érzem magam, lassan a régi leszek" – nyugtatta meg a Lakers-szurkolókat a váll- és ujjsérüléséből felépülő Kobe Bryant. Ha nem mondja, a rajongók akkor is kitalálhatták volna, tekintettel arra, hogy az ezt megelőző két meccsén 35, illetve 28 pontig jutó hátvéd meg sem állt 40-ig az America West Arenában. Amely némi túlzással a második otthona, ötödször szerzett ugyanis legalább 35 pontot ebben a csarnokban, ami egyetlen másik vendégkosarasnak sem sikerült még.
Az Indiana és a Minnesota után a Sacramento is behúzta 40. striguláját a győzelmi rovatába. Ehhez a rossz passzban (öt vereség sorozatban) lévő – a sérült Vince Cartert és Jalen Rose-t nélkülöző – Toronto volt szíves aszszisztálni, amely tökéletes összeomlást mutatott be a második félidőben (34–57). Megfordítva a dolgot: a nagyszünet előtt a Kings játszott képességéhez mérten nívótlanul. "Elképesztően gyatrán kosárlabdáztunk az első játékrészben, főleg támadásban múltuk alul önmagunkat" – gyakorolt önkritikát Rick Adelman, az első két negyedben mindössze 32 százalékkal dobó "királyok" trénere. A kaliforniai gárda a harmadik periódus közepén fordított a találkozó menetén, midőn 17–2-es rohamot vágott ki.
Azt se hagyjuk szó nélkül, hogy a Cavaliers üdvöskéje, a nyári amatőrjátékos-börzén elsőként elkelő LeBron James győzelemmel mutatkozott be a Madison Square Gardenben; hogy a Phoenix mellett pillanatnyilag a Boston a liga legrosszabb formában lévő együttese (1-9-es mérleg az utóbbi tíz meccsén), amely Seattle-ben szaladt bele egy sima vereségbe; hogy Rasheed Wallace-nak immár hiába vannak rendben a papírjai, a Detroit vele sem bírt a lendületben lévő (három siker egyhuzamban) Orlandóval.

NBA, alapszakasz, 112. játéknap

Detroit Pistons–Orlando Magic 86–87 (28–22, 20–19, 17–17, 21–29). Ld: Hamilton 23, Billups 15, R. Wallace 14, ill. Ju. Howard 20, McGrady 19, Gooden 14
Houston Rockets–Atlanta Hawks 123–121 (30–31, 19–20, 20–20, 25–23, 13–13, 7–7, 9–7) – háromszori hosszabbítás után. Ld: Jao Ming 41, Mobley 28, Ji. Jackson 17, Francis 16, ill. Terry 27, S. Jackson 24, Crawford 19, Rebracsa 18, Sura 14
Indiana Pacers–Utah Jazz 94–80 (17–19, 26–25, 24–22, 27–14). Ld: J. O’Neal 21, Croshere 15, A. Harrington 14, Tinsley 13, ill. Kirilenko 22, Bell 21
Minnesota Timberwolves–San Antonio Spurs 92–94 (23–30, 18–20, 23–20, 28–24). Ld: Garnett 28, Cassell 24, Sprewell 15, ill. Parker 26, Duncan 25, Türkoglu 13
New York Knicks–Cleveland Cavaliers 86–92 (24–24, 16–20, 15–26, 31–22). Ld: Marbury 30, Ku. Thomas 16, ill. Ilgauskas 31, L. James 22, Boozer 14, McInnis 13
Phoenix Suns–Los Angeles Lakers 92–104 (20–29, 27–17, 22–28, 23–30). Ld: A. Stoudemire 25, Marion 22, ill. K. Bryant 40, Payton 20, S. O’Neal 19
Seattle SuperSonics–Boston Celtics 108–87 (27–25, 24–16, 25–26, 32–20). Ld: R. Lewis 28, Allen 20, Ridnour 15, ill. P. Pierce 34, M. Blount, R. Davis 12-12
Toronto Raptors–Sacramento Kings 81–96 (25–22, 22–17, 20–30, 14–27). Ld: Bosh 20, Marshall 18, ill. Sztojakovics 27, Bibby 21, Songaila 15, Divac 13
Washington Wizards–Milwaukee Bucks 85–113 (24–26, 24–30, 14–31, 23–26). Ld: Arenas 21, Hayes 16, ill. Redd 25, D. Mason 14, Van Horn 13

A játéknap legjobbjai

Pont: Jao Ming (Houston) 41; lepattanó: Carlos Boozer (Cleveland) 17; támadólepattanó: Zydrunas Ilgauskas (Cleveland) 7; védőlepattanó: Carlos Boozer 14; assziszt: Vlade Divac (Sacramento) 12; tripla: Rashard Lewis (Seattle) 6; dobásblokkolás: Jermaine O’Neal (Indiana) 7; labdaszerzés: Vlade Divac és Joe Smith (Milwaukee) 5-5; százalékos mezőnypontosság: 53.1 (43/81, Milwaukee); a legmagasabb nézőszám: 22 076 (Detroit–Orlando); a leghosszabb mérkőzés: Houston–Atlanta (3 óra 26 perc)

Röviden

BÜNTET A LIGA. A Denver elleni mérkőzésen a labdát kétszer is a nézőtérre rúgó Tracy McGradyt (Orlando) 10 ezer dollárra, az Indiana elleni találkozó után az egyik bírónak kis híján nekimenő washingtoni edzőt, Eddie Jordant 7500 dollárra büntette meg a liga fegyelmi bizottsága.