Ponteső a "kicsik" meccsén

A két szupertehetséggel ugyanis mindkét, korábban csak vergődő alakulat újjászületett. Az alapszakasz eddigi összecsapásain átlagban 40.2 percet a parketten töltő, 20.7-es pontátlaggal kirukkoló, az 1000 pontot a ligatörténet legfiatalabb kosarasaként elérő "James király" azt ugyan még nem tudta megoldani, hogy a Cavaliers playoff-esélyessé lépjen elő, de azért az sem csekélység, hogy a Cleveland máris hárommal több győzelmet gyűjtött (20 siker és 33 vereség), mint a tavalyi évadban összesen. A klub piaci értéke a tekintélyes Forbes magazin szerint mindenesetre 35 millió dollárral nőtt, 258 millió dollárra hízott. A 19.2 pontos átlaggal álló Anthony viszont lassan hangolódhat a rájátszásra, mivel a múlt évadot 17 győzelem mellett 65 vereséggel záró Nuggets jelenleg éppen a még playoff-szereplésre jogosító nyolcadik helyet foglalja el a nyugati főcsoportban. A 2003-as drafton elsőként elkelő 19 éves James szakmai megítélésére jellemző, hogy tavaly májusban, tehát már a játékosbörze előtt több mint egy hónappal 90 millió dolláros reklámszerződést kötött vele a Nike, majd 14 millió dollárt kasszírozhatott a Coca-Colától is. Panaszra persze Anthonynak sem lehet oka, a Syracuse csapatát egyetlen egyetemi éve alatt NCAA-bajnoki címhez segítő bedobó 19.5 millió dollárral gazdagodik a Nike jóvoltából – ennyi pénzt cipőreklámért Shaquille O’Neal sem kapott az első profiévadjában.

Érződik Jordan hiánya

Ez azt jelenti: James és Anthony neve máris eladható termék, márpedig az NBA manapság már sokkal több egyszerű sportszervezetnél, az amerikaifutball-szövetség (NFL) mögött a földkerekség második legtehetősebb sportvállalkozása. Egyetlen adat csupán ennek érzékeltetésére: csak a tv-szerződésből 733 millió dollár folyik be az NBA kasszájába. Ugyanakkor az is tény, hogy Michael Jordan visszavonulása óta látványosan zuhan a liga mérkőzéseinek televíziós nézettsége (bár ez a megállapítás a kábeltévékre nem igaz), a legutóbbi San Antonio–New Jersey bajnoki döntő esetében ez 6.5 százalék volt, amit David Stern ligaigazgató "…sokkolóan alacsony számnak" minősített (Jordan lelépésére még a tv-nézők 18.7 százaléka volt kíváncsi).
Mindezen összefüggések ismeretében sokkal inkább érthető, miért nem a vasárnapi főmeccsen kapott szerepet James és Anthony. A CBS szakértője, Neal Pilson tudatos startégiai döntésnek minősítette a Magic Johnson és Larry Bird színre lépése óta, vagyis negyedszázada a leginkább reflektorfénybe kerülő újonc páros pénteki szerepeltetését az úgynevezett rookie-mérkőzésen. De ezzel még nincs vége: sokan azt sem tartják elképzelhetetlennek, hogy James és Anthony megosztva kapja majd az év újonca címet, amire ez idáig csupán három alkalommal volt példa. A bostoni Dave Cowens és a portlandi Geoff Petrie az 1970–71-es, a detroiti Grant Hill és a dallasi Jason Kidd az 1994–95-ös, míg a chicagói Elton Brand és a houstoni Steve Francis az 1999–2000-es bajnokságban osztozott a díjon.
A reménységek – magyar idő szerint szombat hajnalban megrendezett – meccsén a házigazda Los Angelest két kosaras képviselte, igaz, egyikük sem a Lakersből érkezett. Az újonc Chris Kaman, illetve a másodéves szerb Marko Jarics a Clippers alkalmazottja, a szegény rokoné, amely eddig reménytelenül próbálkozott azzal, hogy kitörjön a liga egyik elitalakulata, a Lakers árnyékából. Azt persze túlzás lenne állítani, hogy az angyalok városában a kutya sem kíváncsi a Clippersre, mert bár a csapat hazai meccseinek nézettsége tíz százalékkal csökkent, még mindig átlagban 15 272 drukker ül a STAPLES Center lelátóin, ha az 1984-ben San Diegóból áttelepült együttesnek van előadása. Igaz, mi ez a Lakers lényegében telt házat jelentő, 18 946-os átlagnézőszáma mellett, főként, hogy a lilák sikereiért olyan világhírességek szorítanak a kispad környékén, mint például a színész Jack Nicholson és Denzel Washington, a filmrendező Steven Spielberg vagy éppen a popsztár Justin Timberlake? Az eredmények sem említhetők egy lapon: a Lakers kilenc világbajnoki cím tulajdonosa (egyet a Jerry West, Elgin Baylor, Wilt Chamberlain fémjelezte korszakban gyűjtött be, ötöt Kareem Abdul-Jabbar és Magic Johnson dirigálásával, míg hármat a Shaquille O’Neal, Kobe Bryant-féle érában), a Clippers ellenben a rájátszásig is csupán három alkalommal jutott el, ám rögvest az első körben el is vérzett.

Bryant a Clippersben?

A nyártól azonban minden alapvetően megváltozhat, már ha igaz a pletyka, mely szerint Kobe Bryant esetleg városon belül csapatot vált. Márpedig az egyre bizonyosabbnak tűnik, hogy a 25 éves hátvéd hátat fordít a Lakersnek. A vasárnapi All Star-meccs már a búcsú első állomása lehet, az 1999-ben aláírt szerződés utolsó, elvben 14 millió 625 ezer dollárral honorált esztendeje helyett Kobe a nyáron alighanem a szabadügynök státusát választja.
A színfalak mögötti történéseket jól ismerők szerint több okból is menni akar. Nyomós érv például, hogy évek óta igencsak rossz a viszonya a csapat másik alapemberével, Shaquille O’Neallel, és egyre nehezebben tűri, hogy a Phil Jackson által alkalmazott legendás támadási formáció, a triangle offense során Shaqé a főszerep. Akit ráadásul nem tart különösebben sokra, állítólag tavaly ősszel, egy, az ESPN sportcsatornának adott interjú során – kamerán kívül – a profiszemlélet hiányát emlegette fel, illetve önzőséggel és szakmai féltékenységgel vádolta a centeróriást (aki szintén nem csomagolta vattába a véleményét, egy alkalommal azt találta mondani, Kobenak szüksége lenne néhány tanácsra az ügyben, miként is kell csapatként játszani a kosárlabdát). A kettejük közötti viharok ezzel együtt látszólag rendre elültek, a parázs mégis tovább izzott. Bryantnek ráadásul Jackson mesterrel sem felhőtlen a viszonya, amikor például kiderült, hogy bizonytalan, a Lakers szerződést hosszabbít-e a sikeredzővel, Kobe csak ennyit mondott: "Ez engem csöppet sem érdekel…"

Jao Ming itt is, ott is

Hogy aztán miként fordul Bryant sorsa, most még csak tippelgetni lehet, hiszen a szabadügynökké váló játékosokkal július elseje előtt tilos tárgyalni. A lehetséges kérők között természetesen nem csupán a Clippers szerepel, a címvédő San Antonio, valamint a Phoenix és az Atlanta is szívesen átvenné a kosarast. A befutók között lehetne akár a Memphis is, hiszen a klub elnöke, Jerry West jó viszonyt ápol a játékossal, de a fizetési sapka korlátozásai miatt a Grizzlies most nem adhatná meg Bryantnak a neki egyébként járó fizetést. Mindenesetre Kobe tárgyalási pozícióit nem okvetlenül javítja, hogy a levegőben lóg az ellene szexuális erőszak vádjával indított eljárás. Aminek egyik zsebbe vágó következménye a Lakers nyolcas számú klaszszisa számára, hogy a McDonald’s nem hosszabbította meg december 31-én lejáró szerződését, és inkább a kínai toronydarut, az Apple számítógépes társaság és a Reebok által már foglalkoztatott Jao Minget választotta a cég reklámemberévé…
A 228 centis Houston-center egyébként azzal is új fejezetet nyitott az All Star-történelemben, hogy a rookie-meccsen és a gála főmérkőzésén is pályára lépett, illetve pályára lép majd. A pénteki attrakció azonban – kell-e mondani – elsősorban a James, Anthony duó jutalom-előadása volt. Ennek megfelelően hol a clevelandi, hol meg a denveri lőtte a gyűrű fölé a labdát, amit aztán a másik a levegőben úszva kapott el, és zúdított a kosárba. Különleges párharcot jelentett még, hogy a Cavaliersnél csapattárs James és – a most a másodévesek gárdájában játszó – Carlos Boozer időnként egymást őrizte; már ha ezen a találkozón egyáltalán lehetett bármiféle védekezésről beszélni… A félidőre ugyanis a 70.8 százalékos dobóteljesítménnyel kirukkoló másodévesek 13 pontos előnyt szereztek (72–59). A szünet után folytatódott a kosárzuhatag, a másodévesek a kétszer 20 perces meccs 30. percében, míg az újoncok a 35. percben lépték át a 100 pontos határt. A hajrára teljesen szétesett a találkozó, a játékosok zsákolóbemutatókkal szórakoztatták egymást és a 19 662 nézőt. A vége 142–118 lett a másodévesek javára, és így Michael Cooper együtteséből került ki a meccs MVP-je is a 36 pontig és 11 lepattanóig jutó phoenixi Amare Stoudemire személyében. James 33 ponttal és hat assziszttal, míg Anthony 17 ponttal és öt gólpasszal zárt.

Tv: a Sport1 vasárnapról hétfőre virradóra, 1.30-tól élőben közvetíti az All Star-mérkőzést

52. NBA All Star-gála
Újoncderbi (got milk? Rookie Challenge)
Másodévesek–Elsőévesek 142–118 (72–59)
Másodévesek: Jarics (12), Ginóbili (4), Stoudemire (36), Boozer (25), Jao Ming (6). Cserék: Prince (18/9), Nené (10), R. Murray (25/6), Dunleavy (6). Edző: Michael Cooper
Elsőévesek: Wade (22), Hinrich (7/3), L. James (33/9), Anthony (17/3), Kaman (8). Cserék: Jo. Howard (13), Bosh (8), Haslem (9), Hayes (1). Edző: Doug Collins
Legtöbb lepattanó: Stoudemire 11, ill. Kaman 7. Legtöbb assziszt: Murray 10, ill. Hinrich és James 6-6

Az All Star-mérkőzés csapatai
Kelet: Allen Iverson (Philadelphia), Tracy McGrady (Orlando), Vince Carter (Toronto), Jermaine O’Neal (Indiana), Ben Wallace (Detroit). Cserék: Ron Artest (Indiana), Baron Davis (New Orleans), Jason Kidd (New Jersey), Jamaal Magloire (New Orleans), Kenyon Martin (New Jersey), Paul Pierce (Boston), Michael Redd (Milwaukee). Edző: Rick Carlisle (Indiana)
Nyugat: Steve Francis (Houston), Kobe Bryant (LA Lakers), Tim Duncan (San Antonio), Kevin Garnett (Minnesota), Jao Ming (Houston). Cserék: Ray Allen (Seattle), Sam Cassell (Minnesota), Andrej Kirilenko (Utah), Brad Miller (Sacramento), Dirk Nowitzki (Dallas), Shaquille O’Neal (LA Lakers), Predrag Sztojakovics (Sacramento). Edző: Flip Saunders (Minnesota)