Vernon Davis szenzációsan játszott a főcsoportdöntőben, 106 yardig és TD-ig jutott (Fotók: Reuters)

ATLANTA FALCONS (1.)–SAN FRANCISCO 49ERS (2.)

Az Atlanta az első támadásával jelezte, hogy nincs megilletődve a nagy tét miatt: Matt Ryan egymás után szórta a 10 yardnál hosszabb passzokat, a Falcons úgy ment át a 49ers rettegett védelmén, mint kés a vajon. A támadást stílszerűen 46 yardos TD-elkapás zárta a Ryan passzát zavartalanul váró Julio Jonestól. 7–0

A 49ers nem tudott visszavágni, első támadása nagyon rövidre sikerült, egyetlen yard megtétele után puntolni kellett. Az Atlanta viszont nem lassított, a Ryan és Jones nagyon érezte egymást, az elkapó a 10. percben már 100 yardnál járt öt elkapásból. Ám a TD ezúttal nem jött össze, a Georgia Dome közönségének meg kellett elégednie Matt Bryant 35 yardos mezőnygóljával. 10–0

A hazai védelem folytatta remeklését, a Corey Peters által sackelt Colin Kaepernick és a kaliforniai támadóegység teljesen megbénult. Újabb punt következett, az atlantaiak pedig már variálhatták a passzjátékot Michael Turner szintén hatékony futásaival. Roddy White 23 yardos elkapása után Ryan a második negyed első játékában újra Jonest vette célba, és el is találta a célterületre futó társat. Némi videózás után meg is ítélték a TD-t, így már 17-tel vezetett a Falcons. 17–0

A rajtnál csúnyán beragadó San Francisco csak ezt követően könyvelhette el első, önerőből megszerzett first downját, amelyet aztán gyorsan követett még egy Frank Gore futótól. Aztán Kaepernick késői játékhívása miatt kapott ötyardos büntetést követően már-már úgy tűnt, hogy ez a támadás ezzel véget is ér, de a 49ers nem adta fel, Vernon Davis 27 yardos elkapásával továbbmehetett, és LaMichael James 15 yardos TD-jével eltűnt a 17 pontos fór. 17–7

Egy hete a Seattle elég időt hagyott a Falconsnak az ellentámadásra a meccs végén, és Ryan ezúttal is elég időt kapott ahhoz, hogy végigvigyen egy támadást a nagyszünet előtt, és a végén TD-passzt adjon az idény eleje óta a visszavonuláson gondolkozó Tony Gonzáleznek. Az irányító ezzel a szünetig tartotta negyedenként egy TD-passzos átlagát a rájátszásban. 24–14

A második félidő elején a San Francisco pazar támadással nyitott, amelynek végén Gore ötyardos touchdownfutása révén ismét három pont lett a különbség. 24–21

A meccs első labdaszerzését Chris Culliver, a 49ers cornerbackje jegyezte, aki elkapta Ryan passzát, és csapatát remek helyzetbe hozta: akár át is vehette volna a vezetést, de hiába Davis 31 yardos elkapása, amivel a tavalyi főcsoportdöntő után ismét 100 fölé került, mezőnygól-kísérletig jutott csak a Frisco, de David Akers 38 yardról a kapufát találta telibe.

Az Atlanta ellentámadása következett, de hiába haladtak szépen Ryanék (érdekesség, hogy az irányító az első három harmadban csak három társának adott passzt: Jonesnak, Gonzaleznek és Roddy White-nak), 28 yardra a 49ers célterületétől Ryan elejtette a labdát, amelyet Aldon Smith szerzett meg.

A második turnover után ismét a vezetés átvétele volt a vendégek célja, s a támadást újabb súlyos egyéni hiba segítette a Falcons részéről: ezúttal Cliff Matthews szabálytalankodott, 15 yarddal megajándékozva a vendégeket, akik néhány centi híján el is jutottak a célterületig.

Csakhogy Dunta Robinson kiütötte a labdát a TD felé robogó Michael Crabtree kezéből, és William Moore csapott le a Wilsonra. A sérült Turnert nélkülöző Atlanta nem jutott újabb első kísérletig, Bosher puntja után a 49ers 12 perccel a vége előtt a Falcons 38 yardos vonaláról indulhatott. Ezt a „ziccert” nem hagyták ki a kaliforniaiak, Crabtree elkapásával előkészítette a TD-t, amelyet Gore szerzett meg 9 yardos futásával. Először vezetett a San Francisco, alig több mint nyolc perc maradt hátra. 24–28

Az Atlanta támadhatott, s Ryan talált magának egynegyedik elkapót is: Harry Douglas háromszor kapott labdát, a harmadikat videón is megnézték, és a San Franciscó-i edzői stáb nagy megrökönyödésére jóvá is hagyták, pedig a labda talán kicsúszott Douglas kezéből. Folytatódott a támadás, de az Atlanta csak a 49ers tízyardosáig jutott, onnan negyedik kísérletre sem jutott tovább (a mezőnygól a négypontos különbség miatt kevés lett volna), miközben egyetlen perc maradt hátra.

A vendégeké lett a labda, s bár nem tudták lefuttatni az órát, az Atlantának a punt után egy kísérlete maradt, amellyel már nem tudott élni. A Frisco az 1995-ös Super Bowl megnyerése óta először jutott be a nagydöntőbe.

NEW ENGLAND PATRIOTS (2.)–BALTIMORE RAVENS (5.)

Az Amerikai főcsoport fináléjában megismétlődött a tavalyi párosítás, ezúttal azonban a Ravens vissza tudott vágni a Hazafiaknak.

Pedig nem indult rosszul a mérkőzés a hazaiak számára, hiszen bár az első támadás punttal végződött, Stephen Gostkowski mezőnygóljával megszerezték a vezetést (3–0). Hiába haladt ezután is megbízhatóan a Tom Brady vezérelte támadósor, a nagy szél miatt kétszer sem mertek rúgni a hazaiak (53, ill. 52 yardos mezőnygólkísérlet helyett punt következett), a Ravens támadói pedig elkezdtek éledezni.

Három elrúgással végződött támadást követően a vendégek elkezdték megérezni a hazai védelem gyenge pontjait – igaz, ehhez nem ártott Aqib Talib és Chandler Jones sérülése sem –, és a második játékrész elején Ray Rice futott touchdownjával át is vették a vezetést (3–7).

A Hazafiak ekkor ugyan egyből tudtak válaszolni – mint később kiderült – a csapat egyetlen TD-jével, 3. és 1-re Brady Wes Welkert találta meg, aki sorozatban hetedik rájátszásbeli mérkőzésén jegyzett így hatpontos elkapást (10–7).

Sőt, a rövidre zárt vendégoffenzíva után még egy lehetőségük volt a vendéglátóknak, de végül borzalmas időbeosztással csak mezőnygólkísérletig jutottak, Gostkowski 25 yardról nem hibázott, így 13–7-es hazai előnnyel fordultak a felek.

Ráadásul Bill Belichick együttesének ekkor már sem a támadás, sem a védekezés nem ment, a negyedre fordulva Anquan Boldin 3 yardos TD-jével növelte előnyét a vendégegyüttes (13–21), ráadásul a Hazafiak futója, Stevan Ridley óriási ütést követően a földön maradt, eközben pedig még a labdát is elveszítette. A Patriots-szurkolók aligha zárják a szívükbe Bernard Pollardot, aki sorrendben Brady, Welker majd Rob Gronkowski hosszan tartó sérülésében is tevékeny szerepet vállalt korábban, kell-e mondani, hogy ismét a kőkemény safetyvel való ütközés jelentette a KO-t. Flacco viszont köszönte szépen, és az első félidőbeli gyenge játéka után a másodikban már harmadik TD-passzát is kiosztotta, Boldin 3 és fél perc alatt másodszor volt eredményes (13–28).

Nem adta fel persze a Patriots, de a Ravens 19-esén 4. és 4-nél megakadt a támadás – közben Welker kapott óriásit, amelyet követően alig tudott egyenes vonalú mozgást elővezetni –, és bár a védelem még egyszer Brady kezébe adta a labdát a gyorsan kivédekezett akció után, a Baltimore vörös zónájának közelében egy felpattanó labda DannellEllerbe kezében kötött ki, az interception után pedig már szépen ölte az időt a vendégcsapat.

Még egy lehetősége maradt ugyan Bradyéknek, szépen haladtak is előre a gyakorlatilag már elvesztett mérkőzésen, de hogy a második félidei betli kiteljesedjen, az irányító átadását CaryWilliams kaparintotta meg, így még a szépítés sem jött össze.

Brady így nem tudta megszerezni hatodik konferencia-elsőségét, a Patriots először bukott otthon AFC-döntőt, ezek után pedig aligha tud felhőtlenül örülni annak a ténynek, hogy 6. 300+ yardos mérkőzését is letudta a rájátszásban, ezzel pedig Peyton Manning (8) mögött már Joe Montana és Kurt Warner társaságában már második az örökranglistán, a passzolt yardokat tekintve pedig Brett Favre-ot is maga mögé utasítva már első a rájátszásban.

Örülhet viszont a szezon végén visszavonuló Ray Lewis, valamint John Harbaugh, előbbi még egy meccsel megtoldotta zseniális pályafutását, és Peyton Manningék után újabb elit irányítóval felálló együttest búcsúztattak a rájátszásban, utóbbi pedig csatlakozott testvéréhez, Jimhez, így összejött az amerikai sztori, a „HarBowl” a döntőben.

Brady nem térhet tehát vissza első Super Bowl-győzelme helyszínére, New Orleansba, a New England Patriots a szezonban negyedszer is kikapott „madaras” csapattól, a nagy Ray Lewis-búcsúztatás pedig Denver után Bostonban sem következett be.