BALTIMORE RAVENS (4.)–INDIANAPOLIS COLTS (5.)

A Baltimore Ravens–Indianapolis Colts rájátszásmérkőzés amellett, hogy két ősi ellenfél találkozója (a Colts korábbi székhelye Baltimore volt), a nagy visszatérők meccse is volt.

Chuck Pagano négy évig dolgozott Baltimore-ban, tavaly már a teljes védelem koordinálásáért ő volt a felelős, innen szerződött egy éve a Coltshoz főedzőnek. Szeptemberben azonban leukémiával diagnosztizálták a szakembert, ebből a franchise óriási támogatásával felépült, a vasárnapi meccsen pedig már az ő irányította az Indianapolist.

A másik oldal nagy visszatérője a legendás védőjátékos, Ray Lewis volt, aki nem mellesleg a héten bejelentette, hogy az idény végén visszavonul, tehát az is benne volt a pakliban, hogy ez lesz az utolsó NFL-mérkőzése, illetve az biztos volt, hogy ez lesz az utolsó baltimore-i meccse.

A Baltimore rögtön az első támadásából touchdown-közelbe jutott, de Ray Rice kezéből kiütötték a labdát a vendégek. A Colts azonban nem tudott élni a lehetőséggel, mert a másik oldalon Andrew Luck kezéből is kiütötték a labdát. Luck egyébként már a pályára lépése előtt történelmet írt: a Coltsot újoncként a rájátszásba juttató tehetség lett az első 1/1-es irányító, aki playoff-meccsen kezdőként léphet pályára az 1967-ben bevezetett draftrendszer óta.

Az első két játékrész azonban nem elsősorban az irányítókról, hanem a kiválóan működő védelmekről szólt, az első negyedben nem is született pont. A másodikban Justin Tucker 23 yardos mezőnygóljával megszerezte a vezetést a Baltimore, amire Adam Vinatieri válaszolt 47 yardról (3–3).

A második negyedben már kissé bizonytalannak tűnt a Colts, ennek jele volt, amikor Ray Lewis kis híján leszedte Luck passzát, de elejtette a labdát, így nem lett belőle interception.

Az volt a fő kérdés ekkor, melyik védelem fog először hibázni, melyik csapaté lesz az első igazi nagy játék. Már-már úgy tűnt, két játékrész alatt sem láthatunk TD-t, amikor a második negyed hajrájában a Ravens-irányító, Joe Flacco jó passzának, illetve Rice nagy menetelésének köszönhetően 47 yardos játékot produkáltak a hazaiak és a félpálya közeléből a kétyardos vonalig jutottak. Onnan pedig Vonta Leach már áttuszkolta a labdát a célvonalon. A nagy szünet előtt Adam Vinatieri éppen, hogy csak beeső, de 52 yardról így is bravúrosnak mondható mezőnygóljával szépített a Colts, de 10–6-ra így is a Baltimore vezetett.

A Colts támadójátéka a folytatásban sem változott, Lucktól hiányoztak az igazán nagy játékok – ehhez mondjuk nem ártott volna az sem, hogy az elkapók ne ejtsenek könnyű labdákat –, miközben a másik oldalon Flacco egyre többet vállalkozott, és a harmadik negyedben 126 yardot passzolt, miközben az első kettőben csak 108-at. Főképp a Flacco-Anquan Boldin kapcsolat működött jól, de a Ravens második TD-jét Dennis Pitta jegyezte egy 20 yardosként elkönyvelt Flacco-passz után. Az Indianapolis a harmadik negyedben is csak mezőnygóllal szerzett pontot, Vinatieri ezúttal 26 yardról volt eredményes.

A negyedik negyedben fordulópontot jelenthetett volna, hogy a Ravens-futó Rice a meccsen már másodszor veszítette el a labdát – a teljes alapszakaszban csak egyszer tette meg ugyanezt – csapata 17–9-es vezetésénél. A fordulat azonban elmaradt.

Vinatieri a negyedik, ezúttal 40 yardos mezőnygólkísérletét már elrontotta, a Baltimore viszont a következő támadásból, Boldin 18 yardos elkapásával megszerezte harmadik TD-jét. A Colts a folytatásban sem tudott áthaladni a célvonalon, többek között azért sem, mert Luck eladott egy labdát (Cary Williams szerezte meg). A Ravens végül 24–9-re győzött, és készülhet a Denver Broncos elleni folytatásra.

A hazaiaknál Flacco 282 yarddal és két TD-passzal zárt. A másik oldalon Luck hiába passzolt hat yarddal többet, nem volt TD-átadása, ugyanakkor volt egy eladott labdája. A Ravensből ki kell még emelni a 145 yarddal záró elkapót, Boldint.

WASHINGTON REDSKINS (4.)–SEATTLE SEAHAWKS (5.)

A wild card kör utolsó mérkőzésén két újonc irányító vezette csapat nézett egymással farkasszemet, ráadásul mindkettő az év újonca címért is komoly harcban volt a már említett Andrew Luckkal.

A találkozót a hazaiak kezdték jobban, Robert Griffin III Evan Roysternek adott TD-passzával szerezte meg a vezetést a Redskins (7–0).

Telt ház, több mint 90 ezer néző köszöntötte 1999 óta első hazai rájátszás-mérkőzésén a Washingtont, a kezdeti lendületet pedig London Fletcher használta ki, sackje állította meg az első vendégakciót.

RGIII nagyszerű védelmet kapott a támadófaltól, így ismét jól haladt előre a Redskins, de három perccel a játékrész vége előtt kisebb sérülést szenvedett a hazai irányító. Ennek ellenére Logan Paulsennek így is adott egy TD-passzt (14–0).

Perry Riley sackje utána úgy tűnt, hogy ismét véget ér a vendégek támadása, de a következő kísérletre megvolt az első kísérlet lehetősége, ekkora pedig megváltozott a mérkőzés összképe – és innentől pontos sem szereztek a hazaiak.

Az első negyed mindössze négypercnyi támadójátéka után Russell Wilson hosszú futásával közeledett a Seattle, Sidney Rice nagy elkapásával már láthatáron volt az újabb TD, de egy szabálytalanság miatt csak mezőnygóllal szépítettek a vendégek (14–3).

A gyorsan megállított támadás után egy elejtett labdát Lynch vitt át a térfélen, majd a célzona közelében Michael Robinson használta ki a hazai védelem bealvását, és TD-jével 14–10-re módosította az állást.

3:41-gyel a félidő előtt a láthatóan sérült RG III átadását Earl Thomas kaparintotta meg, az interception után egy kritikus 3. és 5-öt is megoldva haladt a Seahawks, majd Doug Baldwin hosszú elkapásával a célzóna közelébe értek a vendégek, de Golden Tate-et 11 yarddal a TD-határ előtt megállították. A szintén kisebb sérülést összeszedő Steven Hauschka 29 yardról a lécek közé lőtt, így egypontos hazai előnnyel vonultak pihenőre a csapatok (14–13). Griffin 68 yarddal állt a félidőben, de már 2 TD-átadással.

Az első negyedben 129 yardot haladó Washington a 3. negyed közepéig csak újabb 34 egységet tudott felmutatni, a Seattle pedig Russell Wilson 28 yardos futásával közeledett.

Josh Wilson sackjével hosszú idő után ismét puntra kényszerültek a vendégek, de egyből jött a hazaiak elrúgása is. Reed Dougthy két sackkel keserítette a vendégek életét, de az ő kimagasló játéka sem bizonyult elegendőnek.

A záró játékrész eleji puntháború után Lynch 27 yardos futásával, és a sikeres Zach Miller felé szálló kétpontos kísérlettel egy hétpontos előnyre tett szert a vendégcsapat (14–21), majd nem sokkal később Griffin térde borzalmasan kifordult, az elejtett labda után pedig 5 yardról jöhetett a Seahawks, a hazai kezdőirányító pedig nem tudta már folytatni a játékot.

A hazai védelem erőn felül teljesítve megálljt parancsolt a vendég offenzívának, így csak Hauschka 22 yardos mezőnygóljával növelte előnyét a Seahawks (14–24), de egy egyértelmű szabálytalanság ellenére nem jött a zászló Kirk Cousins passza után, így előbb harmadik, majd negyedik kísérletre kényszerült a vendéglátó, és ismét saját célzónája közelében vesztette el így a labdát.

A Seattle egy negyedik kísérletet is megoldva pörgette le az órát, és bár az utolsó másfél percre visszaszerezte a labdát a hazai csapat, újabb pont már nem született, így végül a Seahawks 14 pontos hátrányból kiharcolta a továbbjutást. Russell Wilsonék a következő körben az első kiemelt Atlanta Falcons otthonában folytatják.