Steelers-Ravens derbivel indul a playoff második köre

Igazi klasszikussal kezdődik az NFL rájátszásának második fordulója: magyar idő szerint este fél tizenegykor az Amerikai konferencia Északi csoportjának két nagyágyúja, a Pittsburgh Steelers és a Baltimore Ravens csap össze egymással. A két klub alapszakaszbeli ütközetei évről évre az egyik legnagyobb csemegének számítanak, hát még egy ilyen tétmérkőzés!

„Mindkét csapat tisztában van azzal, hogy a kezdő sípszótól kezdve az összes, pályán lévő játékos kész teljes erőbedobással játszani, és imádja ezt a kőkemény ütközetet" – mondta Ray Lewis, a Ravens linebackere, a csapat vezére. Hozzá hasonlóan a Pittsburghnél is egy védő a legfontosabb játékos: Troy Polamalu, aki a két gárda december 5-i találkozóján Joe Flacco irányító elleni szerelésével és labdaszerzésével eldöntötte a találkozót, és azt, hogy most a Steelers játszhat hazai pályán. (A kaliforniai safetyt az utóbbi hetekben zavaró Achilles-ín-sérülése már a múlté, úgyhogy Flacco újra retteghet.)

A pittsburghiek ráadásul pihentek egy hetet, igaz, a Ravensnek sem volt nehéz a feladata, a Kansas City 30–7-es legyőzésében talán az oda-vissza utazás volt a legmegterhelőbb. A mostani feladat nehezebb lesz, a Steelers ugyanis az elmúlt 40 évben mind a nyolc hazai, csoportrivális elleni playoffmeccsét megnyerte.

„Néhány statisztika érdekes, néhánynak viszont egyáltalán nem érdemes figyelmet szentelni – mondta Lewis. – Ez a negyvenéves mérleg sem elég a Steelersnek ahhoz, hogy most legyőzzön minket, felejtsék el!"

Hines Ward, a Pittsburgh elkapója szerint a közönség nem fog csalódni a meccsben. „Hónapokig rémálmok gyötrik majd annak a csapatnak a tagjait, amelyik most elbukik. Nagyon kemény meccs lesz, biztosan nyílt marad az utolsó negyedig" – mondta Ward.

Atlantában két, ellentétes múlttal rendelkező csapat csap össze: a fennállása során sikert sikerre halmozó Green Bay a 45 éves története során csupán egy Super Bowlig eljutó Falconshoz látogat. Az atlantaiak megnyerték a Nemzeti főcsoport alapszakaszbeli küzdelmeit, és ezzel erőnyerők voltak a rájátszás első körében, amelyből a Packers a Philadelphia 21–16-os idegenbeli legyőzésével jutott tovább.

A Green Bay 12 NFL-bajnoki címet nyert meg 1919 óta tartó története során, legendás edzőjéről, Vince Lombardiról nevezték el a Super Bowlon megnyerhető trófeát: ezt háromszor hódította el a gárda, legutóbb 1996-ban.

„Pontosan tudjuk, mit várnak tőlünk a szurkolóink, és a hagyományunk is kötelez, haza kell vinnünk a trófeát oda, ahová tartozik" – mondta Donald Driver, a Packers elkapója.

Csapattársa, a védekező falember Jarius Wynn Georgiában nőtt fel, oda járt főiskolára, de annak idején nem volt lehetőségük az embereknek a Falcons sikereinek ünneplésére. „Évtizedeken át nagyon nehéz lehetett Falcons-szurkolónak lenni, mert bár az iskolai csapatok jók voltak, a legmagasabb szinten nem jöttek a sikerek" – mondta Wynn.

Most viszont nagy lehetőség előtt áll az Atlanta, két hazai meccset kell megnyernie ahhoz, hogy Dallasban másodszor is Super Bowlon szerepeljen.

„Új fiúk vagyunk ezen a szinten, minden egyes meccsünkön bizonyítanunk kell, az alapszakaszban nyújtott produkciónk semmit sem ér, ha most azonnal elbukunk. A dicsőséget csak a playoffban aratott győzelmek hozhatják meg" – mondta Roddy White, a Falcons Pro Bowl-szereplő elkapója.