NEW YORK GIANTS (4.)–ATLANTA FALCONS (5.)

A két csapat irányítója 9110 yardot passzolt összesen az alapszakaszban, ez a második legtöbb, ami a rájátszásban találkozott – a rekord ebből a szempontból a szombaton játszott New Orleans Saints–Detroit Lions találkozó (Drew Brees és Matthew Stafford 10 524-et passzolt összesen) –, most azonban Eli Manning és Matt Ryan közül csak előbbi villogott.

A Giants–Falcons meccsen nem a támadójáték dicséretét zengték a fanfárok: a két csapat hihetetlenül szigorú védekezéssel minden pontszerzési kísérletet elfojtott az első negyedben. Ha a pontözönt szeretők nem is, az összefogott védekezésért rajongók örülhettek ennek...

A meccs első pontjai sem „hagyományos" módon születtek meg, Eli Manningre intentional groundingot fújtak – nem volt elkapó a közelben passzánál, és a labda nem szállt el a játék kiindulási pontjáig –, a safetyvel 2–0-ra vezetett a Falcons.

A Giants, amely eddig csak szenvedett támadásban, összekapta magát: Eli Manning sorban jó megoldásokat választott, Brandon Jacobs és Ahmad Bradshaw szép futásokat mutatott be, a hab a tortán pedig egy touchdown volt: Hakeem Nicks kapta el középen Manning passzát, Lawrence Tynes pedig értékesítette a jutalomrúgást, 7–2.

A negyed többi része megint csak mindkét részről a kitűnő védekezésről szólt – kiemelendő Chris Owens remek megmozdulása, amellyel egy nagyon hosszú Manning-passz elkapását akadályozta meg –, no meg arról, hogy az Atlanta stábja pocsékul bánt a rendelkezésükre álló időkérésekkel... A Falcons-drukkerek szemszögéből nézve a meccs második fele legalább azzal kecsegtetett, hogy a támadójáték feljavul, mert romlania már nem nagyon volt hova.

A harmadik negyed elején Bradshaw gyújtotta be a rakétákat, őrjöngésbe kergetve futásával a hazai drukkereket – ugyan nem ért be a célzónába, de már nem hiányzott sok. A Giantsnek minimális távolságot kellett volna megtennie négy kísérletből, de háromból nem jött össze, így belenyugodtak egy mezőnygólkísérletbe: Tynes 22 yardról betalált, 10–2.

Az Atlanta szenvedése folytatódott, támadásban reménytelen volt a helyzet, 4. kísérletekre folyamatosan rossz playhívások jellemezték játékát, (no meg egy bután összeszedett 5 yardos büntetés sem segített), a Giants pedig büntetett, Manning megint csak Hakeem Nickset találta meg, 72 yardos touchdown és 17–2 – innen nagyjából csak a csoda segíthetett a Falconson. Főleg a pályán történteket látva...

A csodának azonban nyoma sem volt, Manning a záró játékrészben kiosztott Mario Manninghamnek is egy TD-passzt, ezzel gyakorlatilag eldőlt a továbbjutás. Több pont már nem született, a Giants 24–2-re győzött, és készülhet a Green Bay Packers elleni idegenbeli fellépésére.

DENVER BRONCOS (4.)–PITTSBURGH STEELERS (5.)

A hazaiak 6 év után először jutottak be a rájátszásba, ahol a Steelers ellen összesen 6 alkalommal léptek pályára, ezeken pedig a pittsburghiekhez hasonlóan háromszor diadalmaskodtak. Érdekesség, hogy hat évvel ezelőtti utolsó playoffbeli szereplésén épp a Steelerstől kapott ki a Broncos, 34–17-re.

A vendégek kezdték el a találkozót és Heath Miller elkapásaival gyorsan mezőnygóltávolságba értek, a továbbra sem százszázalékos Ben Roethlisberger két pontatlan kísérlete után pedig Shaun Suisham 45 yardos mezőnygóljával megszerezték a vezetést (0–3).

A sikertelen futásokkal nyitó, majd 3. kísérletre passzokkal eredménytelenül próbálkozó Broncos védelme legalább kitett magáért, a két újabb vendégtámadás után Suisham 38 yardos rúgásával csak újabb három pontot szerzett a Pittsburgh (0–6).

A denveriek irányítója előbb Eric Deckert hozta 21 yardos passzal játékba, ám előbb az elkapó sérült meg a játéknál, majd a vendégek challenge-e után még a játékot is elvették. Nem törte meg az eset Tebow-t, és egyből ezután Demaryius Thomast indította 51 yardos átadással, sőt egy egyyardos futás után Eddie Royal 30 yardos elkapásával már a Broncosnál volt az előny (7–6).

A túloldalon is láthattunk egy óriási passzt, és bár elsőre a pályán elkapásnak ítélték Mike Wallace mozdulatát Big Ben 52 yardos passza után, a visszanézetés után ezt a játékot is annullálták a bírók.

Nem úgy a következő támadás nagy akcióját! Tebow ezúttal 58 yardos passzal találta meg Thomast, amely után a touchdownhoz szükséges 12 yardot két próbálkozásból egymaga futotta meg (14–6).

Nem akart véget érni a Steelers-rémálom, Big Ben Robert Ayers sackje után Quinton Carterhez, az ellenfél safetyjéhez játszott (interception). Egy csúnya James Harrison szabálytalanság még kedvezőbb helyzetbe kerültek a hazaiak, de a 2 yardoson megakadt a támadás, Matt Prater 20 yardos mezőnygóljával 17–6-ra módosult az állás.

Roethlisberger sorozatban hetedik sikertelen passzkísérlete után 7/18-ra rontotta statisztikáját, majd Wallace-nak 3. és 10-re ugyan összejött az elkapás, de Carter az interception után ezúttal fontos stopot mutatott be.

A másik oldalon ezúttal Daniel Fells 40 yardos elkapása után ismét rohamozott a Broncos, de Thomas elejtett labdája után ismét csak Prater rúgásával nőtt a hazai előny (20–6).

Volt még egy perce a Steelersnek és Big Ben passzaival mezőnygóltávolságba is ért, de 3. kísérletnél Maurkice Pouncey olyan magasan dobta hátra a snapet, hogy végül a Denver 33-asáről a Steelers 45-öséig szorultak a pittsburghiek, így pedig punttal zárták a félidőt.

Tebow az első negyedbeli 0 yardja után 185 passzolt egységgel zárta a játékrészt.

A folytatásban a Broncos a Steelers 37-eséig jutott, 4. és 2-re azonban egy távoli mezőnygólpróbálkozás helyett puntot hajtottak végre. Az ellentámadás során egy egyértelműen hibás bírói ítéletnek köszönhetően maradt a labda a vendégeknél: Big Ben hátrafelé passzolt, Wallace elejtette a labdát, ám fumble helyett rossz passzt ítéltek, és mivel a játék közben sípoltak, így visszanézhető sem volt az akció, hiába szerezte vissza a labdát teljesen egyértelműen a Denver.

Harmadik és 10-re Emmanuel Sanders nagy elkapásával maradt életben a vendégtámadás, majd Antonio Brown, és a sérült Rashard Mendenhallt kiválóan helyettesítő Isaac Redman (121 futott 21 elkapott yard) nagy futásával a hazai fél yardosig jutott a Pittsburgh (elsőre TD-t jeleztek a bírok, de a visszajátszás után annullálták az ítéletet), majd végül Wallace futásával szépített (20–13).

A Broncos egy védőszabálytalanság (Ike Taylor 32 yardos defensive pass inteference-büntetést hozott össze), majd Tebow futásaival a Pittsburgh 10 yardosáig jutott, ott azonban hiába csinálta meg az elkapást Royal, Matt Willis teljesen felesleges szabálytalansága után 10 yarddal hátrébb szorultak a vendéglátók, és végül Prater 35 yardos rúgásával csak hárommal növelték előnyüket (23–13).

A fonalat ismét elkapó Steelers tíz perccel a találkozó vége előtt a denveri 19-esnél megrekedt, Suisham 37 yardos mezőnygóljával így is egy TD-nyire csökkent a differencia (23–16).

A túl oldalon ugyanakkor Tebow újabb futásaival szépen haladt a Broncos, de Willis McGahee kezéből az egészségügyi okokból hiányzó Ryan Clarkot helyettesítő Ryan Mundy kiverte a labdát (fumble), amelyet csapattársa, LaMarr Woodley kaparintott meg, és bár a hazaiak challenge-eltek, a játékvezetők megerősítették az ítéletet.

A védelem mindjárt egy sackkel nyitott, de a még futásokkal is próbálkozó Roethlisberger gyorsan a 31-esig vezette csapatát. Ott azonban rendkívül rossz átadást indított meg Champ Bailey a célzónában már szinte fogta Big Ben passzát, de végül az irányító szerencséjére kiejtette, nem úgy a következő játékban Jerricho Cotchery, aki így kiegyenlített (23–23)!

Thomas 17 yardos elkapásával ugyan jól indult a Denver, de egy véleményes facemask (Woodley rángatta meg a sisakrácsot) ellenére néma maradt ezúttal a síp, így végül másfél perccel a vége előtt puntra kényszerültek a Vadlovak.

A saját 24-eséről induló vendégek Von Miller sackje ellenére rohamléptékben közeledtek a győzelem felé, Antonio Brown és Sanders elkapásaival a Denver 45-öséhez értek. Elvis Dumervil sackelte Big Bent, majd egy szép Bailey-védekezés és egy időhúzás miatt saját 39-eséig szorult a Steelers, és bár Redman elkapása után egy hail maryre még jutott idő, végül Ayers sackje zárta le a rendes játékidőt.