Amikor öt és fél perccel a mérkőzés vége előtt a háromszoros Super Bowl-győztes Tom Brady helyett az újonc Brian Hoyer vezette ki a pályára a New England Patriots támadóegységét, már tudni lehetett, hogy Bill Belichick, a bostoniak vezetőedzője is beletörődött csapata vereségébe.
Igaz, a mindig fanatikusan győzni akaró mesternek nem volt más választása, hiszen a hazai pályán játszó New Orleans Saints ekkor 38–17-re vezetett a Patriots ellen, és a vendégek számára innen már nem volt visszaút.
A Szentek győzelmükkel megőrizték hibátlan mérlegüket, és 11 sikernél járnak – így a liga történetében először van egy szezonon belül két olyan csapat, amely 11 győzelemmel és vereség nélkül áll: a másik a már rájátszásba jutott Indianapolis Colts.
A két kivételes képességű irányító különcsatájaként beharangozott hétfő esti rangadón a fantasztikusan játszó Drew Brees, a Saints quarterbackje elhomályosította három Super Bowlt nyerő kollégáját: 23 átadásából 18 célba ért, 371 yardot és 5 touchdownt passzolt.
Pedig a mérkőzést a New England kezdte jobban: a hazaiak John Carney révén csak mezőnygólig jutottak, amire a bostoniak Laurence Maroney futott TD-jával válaszoltak. Ezt követően azonban Brady eladta a labdát, és a hiba következtében ismét pályára kerülő Saints-támadóegység Pierre Thomas révén touchdownt ért el.
Ez volt az este második hazai hat pontot érő támadása, de nem az utolsó: Brees 75 yardos passzt adott a védők által teljesen szabadon hagyott Devery Hendersonnak, majd a későbbiekben még Robert Meachemnek, Darnell Dinkinsnek és Marques Colstonnak is postázott egy-egy TD-átadást.
Brady ezen a meccsen nem hozta a tőle megszokott teljesítményt, a vendégek irányítója gyengén játszott, 36 passzából csak 21 volt sikeres, két dobását az ellenfél kapta el (interception), 237 yardot hozott csapatának, touchdown-passzt nem osztott ki.
KÖSZÖNJÜK, HOGY SZAVAZOTT!
A 32 éves irányító második labdaeladása a negyedik negyedben gyakorlatilag megpecsételte a Patriots sorsát, ekkor jött el az a pillanat, amikor Belichick úgy döntött, hogy az utolsó percekben inkább pihenteti csapata első számú sztárját.
Igazságtalanok lennénk, ha nem említenénk meg Brady gyengélkedésének okát: a találkozó előtt a Saints gyenge pontjának tartott védelem nagyszerűen játszott: mindössze 17 pontot engedélyezett a liga második legjobb támadósorának.
Az NFL történetében egyedül a Patriots volt képes arra, hogy 16 győzelemmel zárja az alapszakaszt (2007-ben). Az idén két csapat is hajt a bravúrra, és a New England sem az Indianapolis, sem a New Orleans menetelését nem tudta megállítani. Ugyanakkor a New York Giants győzelmét hozó XLII. Super Bowl (2008. február 3.) óta senki sem tudja jobban a bostoniaknál, hogy nem a hibátlan alapszakasz a fontos. Csak a bajnoki aranygyűrű számít. Annak megszerzésére pedig még Bradyék is esélyesek…
12. FORDULÓ | |
New Orleans Saints–New England Patriots | 38–17 |