Draftolt baseballjátékosnak indult, az NFL legendája lett

Vivian Lake Brady ellopta a show-t a februári Super Bowlon.

Az atlantai Mercedes Benz Stadiumban megrendezett NFL-döntő nem sok izgalmat hozott. A New England Patriots megfojtotta az alapszakaszban meccsenként 32.9 pontot szerző Los Angeles Rams játékát. A liga két elit támadóegysége – negatív rekordként – 16 pontot hozott össze, s ebből a kaliforniaiakra csak egy három pontot érő mezőnygól jutott.

Minden idők legidősebb (41 éves) Super Bowl-nyertes irányítója, Tom Brady kislányával a karján lépett fel a győzelmi dobogóra, hogy interjút adjon a CBS-riporter Jim Nantznek. A hatéves Viviant azonban lázba hozta a csarnok légteréből aláhulló konfettieső. Fülig érő szájjal, elbűvölten, visongva kapkodta a vörös, fehér, kék és ezüstszínű, szálldosó papírcsíkokat.

„Apa! Nézd!” – csicseregte, majd elkapta a Vince Lombardi-trófeát, hogy segítsen apjának a magasba emelni a bajnokcsapatnak járó kupát.

A tv-nézők és a közösségi média szereplői elolvadtak a jelenet láttán.

Amerika – megint – Tom Brady lábai előtt hevert.

BÉRLET A 49ERSHEZ

Thomas Edward Patrick Brady Jr. a kaliforniai San Mateóban született 1977. augusztus 3-án Galynn és Tom Brady Sr. legfiatalabb gyermekeként. Sportrajongó családba érkezett. Három nővére, Maureen, Nancy és Julie számos sportágat kipróbált, softballoztak, futballoztak, kosárlabdáztak. A biztosítási vállalkozó apa már kora reggel útra kelt, s csak este ért haza, de arra szánt időt, hogy foglalkozzon a gyermekeivel. A családnak négy bérlete volt a háromnegyed órányi autóútra lévő San Francisco NFL-csapata, a 49ers stadionjába, fentről a tizedik sorba. Ha a Niners pályaválasztó volt, a vasárnapi mise után kocsiba ültek, s meg sem álltak Candlestick Parkig. Tommy – ahogy otthon hívták – óvodásként járt először az arénában, s már kissrácként lenyűgözte a legendás irányító, Joe Montana játéka. Először elsős általános iskolásként játszott amerikaifutball-meccset a Junipero Serra katolikus fiúiskolában. A társak többsége gyorsabb, erősebb, jobb volt nála, ám egyvalamiben mindegyikük fölé nőtt: vasakarattal és végtelen fegyelemmel dolgozott, hogy mindennap jobbá váljon. Karrierje mégsem indult könnyen. Első középiskolás évét 0/8-as, a másodikat 5/4-es, a harmadikat a tartalékcsapatban 6/4-es, a negyediket pedig 5/5-ös mérleggel zárta csapatával. Végül 3702 passzolt yard és 31 touchdownátadás került a statisztikájába. Viszont nemcsak a dobásban, az elkapásban is jeleskedett, catcherként az iskolai baseballcsapat egyik sztárja volt. Amikor 1995-ben befejezte a középiskolát, a Montreal Expos a 18. körben kiválasztotta a profi liga (MLB) draftján. Ő azonban az amerikai futball mellett döntött.

Semmit sem bízott a véletlenre. Az apjával összevágtak egy videót a legjobb középiskolai meccseiből, és több tucat egyetemnek elküldték a felvételeket. Tom álma az volt, hogy a Southern Californiára iratkozik be. Fel is vették volna, de a University of Michigan is tárt karokkal várta, ráadásul ösztöndíjat is felajánlott.

CSALÓDÁST HOZÓ DRAFT

Amire megérkezett Ann Arbourbe, az őt kiválasztó Hary Moeller vezetőedzőt már elküldték, Bill Harris segédedző pedig elfogadta a Stanford ajánlatát, s védőkoordinátor lett. A Wolverines együttesénél ráadásul csak a negyedik-ötödik irányítónak számított a másik újonccal, DiAllo Johnsonnal. Bradyt frusztrálta, hogy neki aligha osztanak lapot, s már azon törte a fejét, hogy hátat fordít Michigannek. Az egyetemi sportcsapatok pszichológusa, Greg Harden azonban felpiszkálta benne a versenyszellemet. Attól kezdve minden edzésre úgy tekintett, mint egy tétmeccsre. Harmadévesként már ő volt Brian Griese – a Hall of Fame-tag Bob Griese fia – cseréje, akitől megtanulta, miért fontos a mentális állóképesség. Noha a Denver Broncoshoz igazoló Griese távozásakor érkezett Drew Henson – aki Bradyhez hasonlóan a baseballban is jeleskedett, draftolta is a New York Yankees –, mégis Tom lett a No. 1 irányító. S bár két vereséggel kezdtek, megtarthatta pozícióját. Az idényt 9/2-vel zárták, majd győzelemre vezette a Wolverinest a Citrus Bowlban, pluszban sorra döntötte meg az egyetemi klubrekordokat.

Végzős ötödévesként azzal szembesült, hogy Lloyd Carr elkezdte beépíteni az utódjának szánt Hensont. A versenyhelyzet még keményebb munkára ösztönözte. Az Illinois elleni vereség után a vezetőedző felhagyott a rotálással, maradt Bradynél a karmesteri pálca. A 2000-es Orange Bowlon kétszer hozta vissza mínusz egy pontról a csapatát a University of Alabama ellen, hogy aztán a hosszabbításban 25 yardos, győzelmet (35–34) hozó passzal kápráztassa el a nézőket. Összesen 369 yardot passzolt, s négy touchdownpasszt osztott ki.

Abban a reményben, hogy a 2000-es NFL drafton előkelő helyen kelhet el, ideiglenesen New Orleans egyik külvárosába, Metairie-be költözött, s őrült módjára edzett. Ám a börze, amelynek eseményeit már otthonról, a szüleivel figyelte, s amelytől azt remélte, hogy a San Francisco 49ershez kerülhet, nem az álmai szerint alakult. Csak a 199. helyen kelt el, az akkoriban csapnivalóan gyenge New England választotta ki.

A Patriots vezérkara két nappal az előtt váltott edzőt, hogy Brady remekelt az Orange Bowlon. A kirúgott Pete Carrollnak Bill Belichick lett az utódja, aki megbízható csereembert keresett Drew Bledsoe mögé. A 28 éves, háromszoros Pro Bowl-irányító volt az egyetlen biztos pont a Pats keretében. A többieket Belichick legszívesebben szélnek eresztette volna.

BEMAGOLT FIGURÁK

Bradyt úgy könyvelték el, mint aki okos, jól olvassa a játékot, pontos, alkalmas lehet csapatkapitánynak, viszont vékony, könnyen felborítható, kevéssé mozgékony, és nem elég erős a dobókarja. A negyedik helyre került a quarterbackek rangsorában, de a Michiganen már megtanulta a leckét: belevetette magát a munkába. Húsz percre Foxborough-tól, Franklinben bérelt ki egy házat két másik újonccal, a defensive end Dave Nugenttel és a tight end Chris Eitzmann-nal. Posztjukon ők is a sereghajtók közé tartoztak, de tele voltak ambícióval. Brady már reggel hatkor dolgozni kezdett; gyorsaságot fejlesztett, a lábmunkáját javította, a dobókarját erősítette, a testzsírszázalékát csökkentette. Az erőnléti foglalkozások között szorgalmasan lapozgatta a playbookot, hogy bemagolja a Patriots támadási variációit; fejben is igyekezett felzárkózni társaihoz. Újoncként azonban mindössze három play erejéig jutott pályára, mégpedig a hálaadásnapi meccsen.

A második év még el sem kezdődött, de a helyzete még reménytelenebbé vált. Bledsoe rekordot jelentő 103 millió dollárért tíz évre meghosszabbította a szerződését. Így jött el a 2001-es terrortámadás utáni első meccs, a Jets elleni hazai mérkőzés. A New York-iak 10–3-as vezetésénél, öt perccel a vég előtt Shaun Ellis megtámadta Bledsoe-t, aki kimenekült a „zsebből”. Ezt nem kellett volna. Az oldalvonalnál ugyanis ütközött Mo Lewisszal. A diagnózis: agyrázkódás, plusz vér a tüdőben. Eljött Tom Brady napja! A Buffalo Bills legyőzése után Bledsoe bejelentette, hogy az orvosok engedélyezték a visszatérését, de Belichick edző kitartott Brady mellett. Döntése heves vitákat gerjesztett, ám a Bradyvel lejátszott 14 meccset 11/3-as mérleggel zárta a Pats, ami csoportgyőzelmet ért. Ez fényévnyire volt az előző, 11 vereséget hozó idény teljesítményétől.

A playoffban az Oakland Raiders jött. Hóviharban futballoztak, de Bradynek volt ideje hozzászokni a mostoha időjáráshoz egyetemi csapata, a Wolverines nyitott stadionjában. A találkozót – hosszabbításban – Adam Vinatieri mezőnygólja döntötte el (16–13). Következett a Pittsburgh elleni AFC-főcsoportdöntő. A Steelersnél annyira biztosak voltak a sikerben, hogy plusz szabadnapot adtak a játékosoknak, hadd szervezzék meg családtagjaik útját New Orleansba, a Super Bowlra. Brady a második negyedben kivált, mert a Lee Flowerszel ütközve megsérült a bokája, ám a beugró Bledsoe bevezette a Patriotákat a XXXVI. Super Bowlba (24–17). A fináléra Brady visszatért, a New England már 17–3-ra vezetett, ám a St. Louis Rams egyenlített. Nyolcvanegy másodperccel a vége előtt indult a Pats sorsdöntő támadása, mely Adam Vinatieri 48 yardos mezőnygóljával, s így a New England 20–17-es győzelmével zárult.

A Patriots statisztából főszereplővé lépett elő a ligában. A győzelmi parádéra a mínusz 2 fokos hideg ellenére – ami a metsző szélben mínusz 15-nek érződött – 1.2 millió ember gyűlt össze a sportsikerekre oly régen áhítozó Boston utcáin. Új fejezet kezdődött a város, a New England Patriots és az NFL történetében.

(A cikk a Nemzeti Sport szombati melléklete, a Hosszabbítás 2019. március 30-i lapszámában jelent meg.)