Giants-Saints, Bengals-Cowboys az étlapon

Tony Romóék az Eagles után a Bengals ellen bizonyíthatnak (Fotó: Action Images)

Mindkét együttes csoportja szorosan alakult az utolsó hetekre, így élnek a rájátszási álmok hazai és vendég oldalon egyaránt. Ugyan a végső döntést a még hátralévő csoportmeccsek hozzák meg, egyik csapatnak sem célja lépéshátrányba kerülni.

A Cowboys és a Bengals is jó sorozatból érkezik a találkozóra, előbbi három, utóbbi négy mérkőzést nyert az elmúlt négy héten. A meccs legnagyobb párharca Andrew Whitworth és DeMarcus Ware között zajlik majd, és az összecsapás győztese nagy hatással lehet a mérkőzés végső kimenetelésére is. Andy Dalton leggyengébb pontja a nyomás alatti játék, és Ware-en kívül nem látszik az a játékos, aki meg tudná zavarni a kiváló fal előtt játszó másodéves irányítót.

A pálya közepén (a belső LB és S posztokon) fájdalmas veszteségeket szenvedett a Dallas, amit az éledező futójáték, illetve a számokon belül is otthonosan mozgó WR állomány (talán kiegészülve a sérüléssel bajlódó Jermaine Greshammel) alkalomadtán komolyan kihasználhat.

A Bengals kezdő centere, Kyle Cook még a szezon előtt sérült listára került, de az új IR-szabályok lehetőséget biztosítottak neki a visszatérésre, amire várhatóan ezen a mérkőzésen kerül sor, amivel tovább erősödik az állomány, jóllehet aktuális helyettese, az UDFA Trevor Robinson kiválóan szerepel. A vendégek támadóalakulata sem szerepel éppenséggel rosszul, bár kevésbé a futójáték, mintsem Tony Romo és Dez Bryant formája és kapcsolata dominál. A deviáns, de zseniális WR az utóbbi hetekben megállíthatatlannak bizonyult, és ha lesz idő arra, hogy a hosszú játékok kialakuljanak, komoly károkat tudnak okozni a nem sebességből élő Cincinnati hátsó alakzatában. DeMarco Murray visszatérése is pozitív hatással lesz, egyrészt a futójáték fellendülését, és a play-action játékok jóval magasabb arányát várhatjuk a fiatal RB pályára lépésével.

Jason Witten kiemelt szereplésére is lehet számítani, hiszen a Bengals védelem egyik leggyengébb pontja (a screen játékok mellett) a TE-k elleni védekezés. A nagy kérdés a vendégek oldalán, hogy mi a terv a Cincinnati védőfalának megállítására, vagy legalább lelassítására. Tyron Smith kiváló játékos, de tőle jobbra folyamatosan romlik a helyzet, a RT Doug Free egyenesen borzasztó formát mutat. Nem jó hír ez akkor, ha vele szemben az AFC Hét védőjátékosa címet elnyerő DE Carlos Dunlap, közvetlen mellette az év védőjátékosa címre aspiráló Geno Atkins áll.

Tony Romo az egyik legjobb az előre nem tervezett játékok végrehajtásában, és várhatóan ezúttal is heroikus küzdelmet kell folytatnia az életéért, de ha el tudja juttatni a célpontoknak a labdát, és a futójáték is megfelelően tudja támogatni ebben, akkor elviheti a mérkőzést a Cowboys. Ha azonban a hátán fog feküdni, a pozíciós játékot pedig tudja diktálni a Cincinnati, akkor hazai győzelem lesz. Bármi lehet, szenvedés és nagy tűzijáték is, izgalmakban biztos nem lesz hiány.

Mivel a medvék védőkapitányuk nélkül utaznak Adrian Petersonékhoz, kiváló alkalom ez a Vikingeknek, hogy újabb győzelmet szerezzenek, ami igen fontos lehet a playoffharcban.

Más kérdés, hogy a liláknak mostanában nem sok sikerélmény jutott Jay Cutlerék ellen, a múlt hónapban is kapituláltak ellenük. Brian Urlacher három meccset biztosan kihagy majd combsérülés miatt, de a Seattle elleni párharc során Tim Jennings is beszedett egy kisebb sérülést. A Bears-nek tehát be kell jutni a playoffba hogy az év végén lejáró szerződésű vokális vezért újra a pályán láthassuk. A Packers-szel azonos mérleggel állnak jelenleg, de az egymás elleni eredmény csak wild card helyet fog érni ha így marad.

A Vikings a jó kezdés után négy meccset veszített a legutóbbi ötből, viszont otthon 5–1-gyel áll, ez bíztató. A Bears formája sem sokkal jobb, a Seahawks ellen 459 yardot kaptak Russell Wilsonéktól, a legtöbbet az idényben, ami akkor is fájó, ha a hosszabbítást bele kell kalkulálni. Geno Hayes került be Urlacher sérülése után a csapatba, de vele sem tudták 110 yard alatt tartani ellenfél futójátékát, hat meccs óta mindig túllépik ezt a számot az ellenfelek, pedig az első 6 derbi alkalmával egyetlen ilyet sem engedélyeztek. Mindennek fokozott jelentősége van Adrian Peterson elen, hiszen a 2000 futott yardos szezonra törő RB bomba formában van az elmúlt másfél hónapban. A Bears ellen kikapcsolták az első félidőben, de 108 yardra így is jó volt. Az említett időintervallum során 157.8 yard az átlaga és 6 touchdownt is szerzett. A Green Bay elleni 82 yardos megiramodás a karrierje leghosszabbja volt. Négy meccs alatt 554 yardot kellene még megtennie, ha be akar kerülni a 2000-res klubba, nem lehetetlen.

A probléma ott van, hogy Christian Ponder 7 meccs alatt 76 yarddal kevesebbet passzolt mint Peterson futott, ez pedig ritka egészségtelen arány. A másodéves irányító 63.6-os QB ratingje a leggyengébb a kezdő játékosok között a vizsgált meccseken. Sem a Bears ellen, sem a Packers elleni vasárnapi derbin nem volt túlságosan jó Ponder, feltétlen javulnia kell, ha komolyan gondolja a győzelmet. Mivel szerdán bejelentették, Percy Harvin bokája alkalmatlan arra, hogy idén már futballmeccsen vegyen részt, marad Kyle Rudolph első számú opciónak, aki 18 labdát kapott az előző 3 meccsen. A sérüléssel és pénzbüntetéssel sújtott Jared Allen vállalja a játékot, az ő szerepe külön érdekes lesz, mivel az odavágón Lance Louis-t csúnyán kivonta a forgalomból egész évre. Ennek ellenére a Bears OL csak 2 sacket engedélyezett az előző két hétben, Jay Cutlernek így ideje van, célpontja kevésbé, mert Earl Bennett agyrázkódással küzködik, ezért is kellett Brandon Marshallnak 10 labdát elkapnia a Seattle ellen. Alshon Jeffery ellenben bevetésre kész, a térdével küzködő újonc játéka nagy előny lesz vendég szempontból.

Utószezonbeli szereplésért küzdő csapatok mérkőznek meg vasárnap este a Nagy Almában, ahol a vendégek számára bír nagyobb téttel a találkozó – egy eseteleges vereséggel végleg elbúcsúzhatnak a wild card pozíciótól –, de a hazai csapatnak is mindent bele kell adnia az üldözői miatt, hisz a sorsolása nem könnyíti meg a dolgukat a hátralévő meccseken. Brees ellen persze sosem könnyű, de a rekorder irányítónak különösen jól megy a jelenlegi Super Bowl-címvédő ellen, négy eddigi találkozásukkor mindig nyert, 11 TD mellett egyszer sem adta el a labdát, most azonban egy igencsak feltüzelt Óriás bandára készülhet, a tavalyi csúfos (24-–49) vereséget is szeretnék megbosszulni rajta.

Ezen cél eléréséért leginkább a támadók tehetnek, a legutóbbi Redskins ellen döcögött a gépezet (különösen a vörös zónában), most ezt nem engedhetik meg maguknak, ha pariban szeretnének maradni. Hakeem Nicks és Ahmad Bradshaw egyaránt csak limitáltan tudott készülni, utóbbi szinte biztos vállalja a játékot, Nicks esetében ez már nincs így, ha nem jön rendbe a térde, a sérülésből visszatérő Domenik Hixon lehet Cruz párja. A levegőben azért mindenféleképp uralhatják a meccset, tekintve, hogy az eddig is borzalmasan teljesítő Saints secondaryből hiányozni fog a nickel CB Corey White és több safety is maródi. A másik oldalon szintén az offensenek kell a hátán vinnie a csapatot, és ugyan főleg ők is passzokkal operálnak, most lehetőségük nyílik majd a földön haladni. A Kékek LB sorából két kezdő is szerepel az injury reportokban, pályára lépésüknek azonban nem lesz akadálya, szükség is lesz rájuk, hisz Sprolest visszatérése óta hiába csak elkapásra használják, vele együtt négy kiváló running-back rombolhat a számok között, ha nem is klasszikus futójátékból, de rövid, gyors screen passzok garmadájára számíthatnak. Már csak azért is mert ez a Giants gyengéje és Brees erőssége, a blitzelők gyakran nem érnek oda időben az irányítóra a hátsó sorból pedig nem lépnek fel elég gyorsan, Kenny Phillips hiánya most különösen fájó lehet, bár Jimmy Graham nem lesz, így Stevie Brownnak „csak” egy David Thomasra kell ügyelnie.

Egyik irányító sem élete formájában érkezik erre a meccsre, de az ellenfél mindkettőjüknek kedvező match-up, így nagy eséllyel alakulhat ki pontháború a két csapat között. Hazai részről kreatív playhívásra lesz szükség, míg az ellenfél legfontosabb feladata a labda megtartása, hosszú és pontokkal végződő drive-okkal kézben tarthatják a találkozót, Websteréknek ezt kell megakadályozni (leginkább turnoverek gyártásával).