Szalai, becenevén „Béka" a honi szövetség honlapjának adott nyilatkozatában állítja: élete legjobb 500 méterét lapátolta a trasonai fináléban, amelyben többek között olyan világnagyságokat előzött meg, mint a svéd Anders Gustafsson, a német Max Hoff vagy a brit Tim Brabants.

„Azt kell mondjam: tökéletes volt minden. Ez volt életem legjobb ötszáz métere. Végig éreztem, hogy a dobogó közelében vagyok, de ilyen nagy eredményre nem számítottam" – magyarázta Szalai Tamás, aki rendkívül erős mezőnyben lett a kontinens legjobbja. Mert bár az ötszáz méter a férfiaknál már nem tartozik az olimpiai távok közé, az indulói névsor alapján ugyanolyan értéke van a világversenyeken, mint korábban volt.

„Természetesen a fő számom nekem is az ezer méter – folytatja az újdonsült Európa-bajnok. – Az ötszáz csak afféle próbálkozásnak indult az idén, de úgy jött az életembe, mint egy villámcsapás. A világkupa előtt szinte pályát se mentem és a harmadik lettem, a válogató is kiválóan sikerült, ez az Európa-bajnoki győzelem pedig maga a csoda. De minden csoda néhány napig tart, mennem kell tovább a megkezdett úton."

Hogy mi az irány? Természetesen Poznan, a világbajnokság. Igaz, Szalai, aki Trasonában tagja volt a K–4 1000 méteren ezüstérmet szerző csapathajónak, még nem tudja, hogy milyen számokban indulhat majd a július közepi válogatóversenyen.

„Sok függ attól, hogy Storcz Botond szövetségi kapitány ezer méteren milyen összeállítású négyest jelöl ki a válogatóversenyre, és egyelőre azt sem tudom, hogy engedélyezi-e a páros és a négyes indulást is Szegeden – mondja Szalai. – Örülnék, ha mindkét számban próbára tehetném magam, azt hiszem, erről a helyzetről az elkövetkező napokban születik döntés. Mindenesetre az Európa-bajnokságon nyert ezüstérmünk azt mutatja, hogy van fantázia ebben az egységben. Jó lenne a világbajnokságon is dobogóra állni, ám a legnagyobb álmom, hogy tagja lehessek egy olimpiai bajnok négyes hajónak."

És akkor az ökölvívó Török Gyula után újabb olimpiai bajnok „Békája" lehetne a magyar sportnak. De mitől is „Béka" Tamás?

„Korábban cselgáncsoztam, mi voltunk a Judo Békák, és rengeteg békás pólóm volt, amit az akkori egyesületemtől kaptam. Amikor kajakozni kezdtem, ezekben a pólókban edzettem, és rajtam maradt ez a név" – mondja Szalai Tamás a vízpartok legsikeresebb „Békája".